Une équipe internationale menée par Christian Veillet, astronome au télescope Canada-France-Hawaii (TCFH) (Conseil National de la Recherche du Canada – Centre National de la Recherche Scientifique et Université d'Hawaii), relate les observations les plus précises jamais faites jusqu'à présent d'un objet binaire de la ceinture de Kuiper, 1998 WW31. La découverte de ce système binaire au TCFH avait annoncée il y a un an par Christian Veillet et ses collaborateurs. Ces travaux sont publiés dans la revue Nature du 18 avril 2002.

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    Le télescope Canada-France-Hawaii (TCFH)Crédit :http://www.cfht.hawaii.edu/

    Le télescope Canada-France-Hawaii (TCFH)Crédit :http://www.cfht.hawaii.edu/

    L'utilisation de mesures très précises obtenues avec HubbleHubble entre juillet 2001 et février 2002 ajoutées aux mesures au sol, obtenues principalement au TCFH, a permis de calculer les paramètres orbitaux du système binairesystème binaire. Avec une période orbitalepériode orbitale de 570 jours et une excentricité de plus de 0.8, le couple que forme 1998 WW31 est très différent de la paire que composent la planète PlutonPluton et son satellite CharonCharon, le seul système double connu jusqu'alors dans la ceinture de Kuiper. La distance entre les deux composantes de 1998 WW31 varie entre 4000 et 40000 km et la masse du système a pu être estimée à 1/5000ème de celle de Pluton/Charon.

    L'annonce du caractère binaire de 1998 WW31 a été suivie de la découverte, par d'autres équipes, de 6 autres systèmes binaires dans cette région du système solaire que l'on pense être un réservoir de comètes à courte période. Plus d'un pour cent du demi-millier d'objets de la ceinture de Kuiper connus aujourd'hui sont des systèmes binaires, un fait surprenant que beaucoup vont essayer d'expliquer dans ce qui s'avère être un champ de recherche des plus prometteurs.