au sommaire
Situées dans la constellation du Taureau, à 450 années-lumière environ, les étoiles T TauriT Tauri sont très jeunes, en général moins de 10 millions d'années. Beaucoup d'entre elles sont aussi entourées d'un disque d'accrétion et l'on pense qu'au tout début de sa vie, notre Soleil devait beaucoup leur ressembler.
C'est justement un des buts du télescope spatial Spitzertélescope spatial Spitzer que de nous donner les clés de nos origines et c'est donc tout naturellement que Catherine Espaillat, une étudiante en thèse de l' Université du Michigan, a décidé, avec le docteur Nuria Calvet et ses collègues, d'étudier d'un peu plus près ces étoiles.
Ces chercheurs se sont particulièrement concentrés sur deux étoiles UX Tau A et LkCa 15. Contrairement à notre Soleil, elles ne tirent pas encore leur énergieénergie des réactions thermonucléaires de fusionfusion de l'hydrogènehydrogène en héliumhélium mais du processus de contraction gravitationnel théorisé une première fois au XIXième siècle par KelvinKelvin et Helmholtz.
En étudiant attentivement le spectrespectre infrarougeinfrarouge de ces étoiles, ils ont alors repéré un phénomène intéressant autour UX Tau A . Le disque d'accrétion encerclant l'étoile de 0,2 à 56 unités astronomiquesunités astronomiques possède une zone beaucoup moins riche en poussières au voisinage immédiat de l'étoile.
Une preuve de la présence d'une planète ?
De prime abord, cela n'a rien d'exceptionnel puisque l'on observe aussi ce genre de structure autour d'autres jeunes astresastres. En effet, les étoiles de type T Tauri sont très lumineuses, plus que notre Soleil par exemple, et le souffle des radiations émis par celles-ci est tellement puissant et chaud qu'il se produit un phénomène connu sous le nom de photo-évaporation. Sous son effet, la partie du disque la plus proche de l'étoile finit par disparaître.
Sauf que dans le cas de UX Tau A, la zone au voisinage de l'étoile est toujours occupée par un disque épais. La zone moins dense s'intercale entre deux parties riches en gazgaz et en poussières. On ne peut donc pas invoquer un processus de photo-évaporation.
L'explication la plus simple et la plus probable est alors celle de l'existence d'au moins une planète en formation qui a déjà atteint une taille suffisante pour avoir balayé sur son passage une bonne partie du gaz et de la poussière qui s'y trouvaient. Autour de l'étoile doivent aussi tourner plusieurs corps célestes connus sous le nom de planétésimaux, des petit corps solidessolides de 5 à 10 km de diamètre, d'une massemasse de l'ordre de mille milliards de tonnes.
Si la présence d'une ou plusieurs planètes autour de UX Tau A devait se vérifier dans l'avenir, et comme d'après la théorie de l'évolutionthéorie de l'évolution stellaire l'étoile UX Tau A n'est âgée que d'un million d'années environ, on serait bien en présence du plus jeune système solairesystème solaire connu à ce jour.
