Systèmes solaires en gestation

Suivant William Herbst, un astronomeastronome de l'université Wesleyan à Middletown (Connecticut), KH 15D est régulièrement obscurcie par ce qui apparaît comme des taches sombres orbitant autour de l'astre. Cette éclipse survient de façon très régulière, tous les 48,36 jours, et durant 48 heures environ, elle n'est plus que l'ombre d'elle-même, ne conservant que 4% de sa luminositéluminosité normale.

Mieux, l'étude démontre que nous devrions être en présence de deux objets distincts tournant autour de l'étoile, situés sur la même orbite à 180° l'un de l'autre.

On pourrait être en présence de planètes en formation, un phénomène qui a été à l'origine de notre propre système solaire, note William Herbst. Mais même si plusieurs autres étoiles autour desquelles tournent des débris ont déjà été observées, KH 15D sombre la seule à se comporter de cette manière.

Surtout, le nuagenuage de matièrematière, qui pourrait être une planète géante gazeuseplanète géante gazeuse comme JupiterJupiter, est plus proche que ne l'est MercureMercure du SoleilSoleil. Si l'hypothèse planétaire se confirmait, elle amènerait aussi les astronomes à revoir certaines de leurs théories sur la formation d'un système solaire, car on explique mal à l'heure actuelle comment une planète aussi massive pourrait se former à une aussi courte distance de l'astre central. Jusqu'ici, il était communément admis que les planètes massives proches de leur étoile s'étaient formées beaucoup plus loin, puis pour une raison indéterminée, avaient "migré" vers une orbite plus intérieure.

La présence d'une planète massive au sein d'un nuage de débris semble être l'interprétation la plus plausible de l'observation, car on explique mal qu'une planète puisse presque complètement occulter son étoile. Vraisemblablement, nous sommes en présence d'un objet dense amalgamant autour de lui la matière balayée sur son orbite; sans la présence de ce corps massif, la matière se répartirait régulièrement autour de l'étoile, à l'instar d'une ceinture d'astéroïdesceinture d'astéroïdes. Cela démontrerait aussi que la formation d'une planète peut débuter très tôt après la naissance d'une étoile.

Les astronomes de l'université Wesleyan ont présenté les résultats de leurs travaux à l'occasion d'une réunion internationale de spécialistes de planètes extrasolairesplanètes extrasolaires à Washington (Scientific Frontiers in Research on Extrasolar Planets, qui s'est tenue du 18 au 21 juin 2002 à la Carnegie Institution).

Par Rama, Futura-Sciences Belgique