Le sursaut gamma d’octobre 2022, GRB 221009A, est l’événement de cette nature très certainement le plus brillant et donc plus puissant jamais détecté. En tout cas, c’est le plus documenté. Une étude parue hier dans la revue Nature permet de mieux comprendre les interactions entre ce type de phénomène cosmique lointain et notre Planète. Et les conclusions sont plutôt surprenantes pour ne pas dire « inquiétantes ».
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En octobre 2022, plusieurs satellites, dont Integral de l'Agence spatiale européenneAgence spatiale européenne (ESA) et le chinois CSES (China Seismo-Electromagnetic Satellite) ont détecté et observé un sursaut gamma exceptionnellement lumineux et prolongé. Ce flashflash de lumière d'une énergie record a atteint la Terre, au terme d'un voyage de 2 milliards d'années-lumière et frappé en perturbant l'ionosphère de manière inédite, selon une étude publiée ce mardi dans la revue Nature. L'ionosphère est une couche de l'atmosphèreatmosphère qui contient des gaz chargés électriquement appelés plasma. Elle s'étend d'environ 50 à 950 kilomètres d'altitude.
Cet événement a été qualifié de « probablement le sursautsursaut gamma le plus brillant jamais détecté », a déclaré Mirko Piersanti, université de L'Aquila, en Italie, et auteur principal de l'étude. GRB 221009A (c'est son nom officiel) proviendrait soit de l'explosion d'une étoileétoile massive en fin de vie, soit de la naissance d'un trou noirtrou noir, voire les deux ! Dans ce scénario, une étoile géante explose et devient une supernova, avant de s'effondrer sur elle-même et de former un trou noir.
Examiner les effets des sursauts gamma sur l’atmosphère
L'étude révèle que les rayons gammarayons gamma ont impacté la Terre pendant 800 secondes, provoquant des signes de perturbation ionosphérique pendant plusieurs heures. Bien que des perturbations ont déjà été observées dans cette couche atmosphérique, c'est la première fois qu'une perturbation intense, se manifestant par une forte variation du champ électriquechamp électrique dans la partie supérieure de l'ionosphère.
“C'est incroyable. Nous pouvons voir des événements spatiaux lointains qui ont également un impact sur la Terre”
Depuis une vingtaine d'années, les scientifiques débattaient de la possibilité que les sursauts gamma puissent affecter la haute ionosphère. Le débat est aujourd'hui clos ! Erik Kuulkers, scientifique à l'ESA et membre de l'équipe Integral, exprime son émerveillement : « C'est incroyable. Nous pouvons voir des événements spatiaux lointains qui ont également un impact sur la Terre. »
Un émerveillement, tout de même teinté d’une certaine crainte
Cet événement, survenu dans une galaxiegalaxie située à près de 2 milliards d'années-lumière, renforce l'idée que « les supernovaesupernovae dans notre propre Galaxie pourraient avoir des conséquences plus graves que prévu », souligne Mirko Piersanti. Et d'évoquer la possibilité que cela « affecte non seulement l'ionosphère mais endommage également la couche d'ozonecouche d'ozone ». Ce scénario pourrait permettre au rayonnement ultravioletultraviolet du SoleilSoleil d'atteindre la surface de la Terre. Un tel effet a été spéculé comme une cause possible de certains des événements d'extinction massive connus pour avoir eu lieu sur Terre dans le passé.
Les sursauts gamma sont-ils un danger pour la vie ?
La violence des sursauts gamma nous amène à nous interroger de ce qui peut se produire à proximité immédiate d'un de ces événements et si une forme de vie existante pourrait être détruite.
Il y a quelques années, certains astronomesastronomes envisageaient que les sursauts gamma puissent éradiquer toute forme de vie dans la galaxie où ils se produisent. Cependant, cette perspective semble actuellement trop pessimiste. Les récentes avancées dans ce domaine révèlent que les sursauts gamma canalisent leur énergie le long de deux faisceaux étroits, similaire à la façon dont un phare opère sur Terre, écartant l'idée qu'ils se dispersent dans toutes les directions, à l'instar de l'explosion d'une bombe. Cela ne sous-entend pas pour autant que les sursauts gamma sont dénués de danger. Selon certaines théories, tout ce qui traverse ces faisceaux, sur une distance d'environ 200 années-lumière, serait voué à la désintégration.
Mais rassurez-vous, il n'y a pas d'inquiétude à avoir. À ce jour, dans un rayon de plus ou moins 200 années-lumière, nous ne connaissons pas d'étoile susceptible de fusionner avec un trou noir ou d'étoile massive en fin de vie ! Deux phénomènes connus pour produire des sursauts gamma.
