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La dernière fois que l'explosion d'une étoile put être observée à l'œilœil nu depuis la Terre, c'était en 1987. Cette supernova - en l'occurrence SN 1987A - était cependant à peine visible notamment parce qu'elle est située au sein de la galaxie naine voisine du Grand Nuage de Magellan, à environ 170.000 années-lumière. En ce qui concerne notre grande galaxie spirale, la Voie lactéeVoie lactée, la dernière fois que des Terriens en virent une, c'était en l'an 1604... Kepler et nombre de chroniqueurs chinois, coréens et japonais rapportèrent l'apparition de cette étoile nouvelle (une novanova) dans la constellationconstellation du Serpentaire (Ophiuchus) qui fut aussi brillante que VénusVénus durant toute une année. Et depuis ? Rien. Plus de 400 ans se sont écoulés sans que, semble-t-il, aucune étoile massive de notre Galaxie ait explosé violemment...
En réalité, il y a en a bien eu une, mais elle s'est tellement bien cachée derrière des nuages de poussière très denses au cœur de la Voie lactée (dans le Sagittaire), à environ 27.700 années-lumière de nous, que nul ne l'a remarquée, du moins dans le visible. Ce n'est qu'en 2008 qu'elle fut débusquée dans le domaine radio avec le VLA (Very Large Array) et X avec Chandra. Selon les dernières recherches publiées dans The Astrophysical Journal (disponible sur arXiv), cela ne se serait pas produit il y a quelque 150 ans, mais il y a seulement 110 ans. Enfin 27.700 années auparavant, étant donné sa distance...
Image composite dans les rayonnements visible et X du reste de supernova G1.9+0.3 et ses environs, publiée en 2013. Si l’on retranche les observations réalisées avec le télescope spatial Chandra, on devient comme aveugle, ne distinguant que les quelques étoiles au premier plan et rien des nuages de débris, bien cachés derrière un épais voile de poussière. © Nasa, CXC, NCSU, DSS
Pourquoi cette supernova de type Ia a-t-elle explosé ?
G1.9+0.3, c'est son nom, est une supernova de type Ia, une catégorie dont la luminositéluminosité caractéristique, supposée d'après les cas déjà observés, a permis entre autres d'évaluer le taux de l'expansion de l'UniversUnivers (voir à ce sujet « La découverte de l’énergie noire »). Selon la théorie la plus admise, on trouve à l'origine de l'explosion une naine blanchenaine blanche, cœur résiduel très compact d'une étoile en fin de vie comparable à nôtre modeste SoleilSoleil. Sur la cause du déclenchement d'une supernova, deux scénarios sont débattus. Soit cela survient après qu'un compagnon ait été vampirisé jusqu'à ce que la naine blanche atteigne une massemasse critique qui conduit à son effondrementeffondrement. Soit, comme cela est proposé aussi depuis une décennie, l'événement est le produit d'une brutale fusionfusion de deux naines blanches, ex-étoiles ordinaires en couple depuis des milliards d'années.
Dans le cas de G1.9+0.3, l'enquête qu'a menée l'équipe de Sayan Chakraborti, chercheur à Harvard, dans les données archivées du VLA et aussi du télescope spatial Chandratélescope spatial Chandra qui épie régulièrement son évolution, conclut à la seconde possibilité. « Nous avons observé que la luminosité des rayonnements X et radio augmente avec le temps, de sorte que les données pointent fortement sur la collision entre deux naines blanches comme élément déclencheur de l'explosion de la supernova G1.9+0.3 » a déclaré la coauteure de l'étude, Francesca Childs. Des observations qui corroborent les prédictions de leurs modèles. Le résultat implique que toutes les supernovas de type Ia sont soit l'œuvre de la collision de deux naines blanches, soit un mélange des deux hypothèses (matièrematière arrachée au compagnon et le choc des deux cœurs compacts).
« Il est important d'identifier le mécanisme de déclenchement de supernovaesupernovae de type Ia, rappelle Alicia Soderberg, du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. Car s'il y a plus d'une cause, la contribution de chacune pourrait ensuite changer au fil du temps. Ce qui signifie que les astronomesastronomes pourraient avoir à recalibrer certaines des méthodes qui les utilisent comme des "chandelles standardschandelles standards'' en cosmologiecosmologie. »
