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Les réserves d'hélium refroidissant les instruments de Spitzer et lui permettant d'observer dans l'infrarouge sont désormais épuisées. La température de ses instruments vient de monter à 30 kelvins, ce qui reste cependant suffisamment froid pour que Spitzer puisse encore faire quelques observations dans l'infrarouge. La carrière prestigieuse de ce télescope qui fait partie des 4 grands instruments mis en orbiteorbite par la NasaNasa n'est cependant pas terminée, comme il l'indiquait lui-même à la fin d'une récente interview fictive.
Avant d'entamer la phase chaude de sa mission, Spitzer a observé une galaxiegalaxie située à 50 millions d'années-lumièreannées-lumière dans la constellationconstellation du Fourneau. Grâce à son regard infrarouge mesurant la lumière en provenance de la galaxie NGCNGC 1097 entre 3 et 10 micronsmicrons de longueur d'ondelongueur d'onde environ, la structure de cette galaxie spiralegalaxie spirale se révèle magnifiquement.
Un trou noir énorme caché dans un anneau brillant
On voit nettement un point central brillant entouré d'un anneau tout aussi lumineux. Ce point n'est autre qu'un trou noir supermassiftrou noir supermassif d'au moins 100 millions de massesmasses solaires, ce qui est considérable si on le compare à celui installé au centre de notre Voie lactéeVoie lactée, qui ne renferme que quelques millions de masses solaires. Remarquablement, l'anneau brillant, visible sur l'image à grande distance du trou noir central, correspond à une zone de formation très intense de nouvelles étoilesétoiles.
Les bras spiraux, apparaissant en rouge, sont aussi des zones de formation de nouvelles étoiles mais le processus est moins actif. En fait, l'image montre les émissionsémissions des nuagesnuages de poussières chauffés par la lumière de jeunes étoiles. En bleu, et en dehors des bras spiraux où se concentrent les nuages moléculaires, on voit des étoiles plus vieilles et le petit nuage bleu à gauche n'est autre qu'une galaxie nainegalaxie naine, probablement satellite. En revanche, les astrophysiciensastrophysiciens ne savent pas si le trou associé dans la galaxie NGC 1097 est causé par la présence de sa compagne ou n'est qu'un effet d'optique lié au hasard d'un alignement fortuit.
De nouvelles images fournies par Spitzer alors qu'il vient de débuter la phase chaude de sa mission sont déjà disponibles. Elles feront l'objet d'un prochain article.
