Le vaisseau spatial transportant le rover Spirit de la NASA a été lancé avec succès à 19H58 47s de Cap Canaveral en Floride par une fusée Delta II le Mardi 9 Juin 2003.

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    Il s'est séparé du troisième étage du lanceur DeltaDelta après que celui-ci lui ait donné sa propulsion finale pour le faire rentrer dans sa trajectoire interplanétaire vers 20H35 heure de Paris.

    La première acquisition de MER-A "Spirit" a été faite par la station au sol de Canberra en Australie à 20H48 heure de Paris.
    Tous les systèmes et instruments de Spirit sont intacts et la sonde file sans problème vers Mars.
    Le rover Spirit se posera à la surface de l'astre rouge le 4 Janvier 2004, dans le cratère Gusev ayant hébergé dans le passé un ancien lac.

    Spirit, et son frère jumeaujumeau OpportunityOpportunity qui sera lancé le 25 Juin, sont deux véhicules jumeaux d'exploration de Mars. Ils auront pour mission de rechercher des preuves supplémentaires sur le passage de l'eau sur Mars dans le passé et donc probablement de la vie également.

    La mission Mars Exploration Rovers lancée cette année par l'agence sptiale américaine est la plus sophistiquée des missions robotiquesrobotiques envoyées vers Mars. Son coût total, incluant les deux rovers ainsi que les services de lancement est estimé à 800 millions de dollars.

    Pesant 180 kgkg et emportant des instruments scientifiques de très haute technologie (caméra 3D, spectromètres, caméra microscopique, analyseur de roches...) les rovers Spirit et Opportunity arriveront sur Mars début Janvier 2004 et seront autonomes pendant 90 jours à la surface martienne.

    Les responsables de la mission se réjouissent de l'excellent décollage de Spirit mais ils croisent les doigts en pensant aux prochaines épreuves difficiles que devra affronter le rover avant de se poser sur le sol martien... Rappellons en effet qu'au cours de l'exploration de Mars, sur 12 tentatives d'atterrissage, seulement 3 ont réussi (les deux sondes Vikingssondes Vikings en 1975 et Mars Pathfinder en 1996) !

    Rendez-vous donc dans 7 mois, le 4 Janvier de l'année prochaine pour l'atterrissage de Spirit dans le cratère Gusev, la phase la plus dangereuse de la mission.

    Crédit image : NASANASA

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