En 1999, un groupe de chercheurs allemands a constaté une étonnante anomalieanomalie géochimique dans des carottescarottes prélevées au fond de l'océan Pacifique. Elles étaient beaucoup trop riches en l'un des isotopes radioactifs du fer. Baptisé ⁶⁰Fe, cet isotope fait partie des noyaux synthétisés par des explosions de supernovaesupernovae. Sa demi-vie est de seulement 2,6 millions d'années, de sorte que les noyaux de ce type qui se seraient trouvés incorporés à la Terre, ou dans des météorites au moment de la formation du Système solaire (elle-même déclenchée par une supernova), ne sont plus décelables aujourd'hui.

Les quantités retrouvées, bien que très faibles, semblaient trop grandes pour ne pas provenir d'un événement récent ayant produit ou concentré ces noyaux à courte duréedurée de vie, à l'échelle des temps géologiqueséchelle des temps géologiques. Il pouvait s'agir de l'effet d'une supernova, nécessairement proche du Système solaire, qui aurait fait pleuvoir sur Terre des poussières nouvellement enrichies en ⁶⁰Fe. De fait, des abondances 40 fois plus élevées que celles trouvées en moyenne dans les roches ont été mises en évidence, aussi bien dans des échantillons (120) provenant du fond de l'Atlantique que du Pacifique et de l'océan Indien. Selon les chercheurs, cela ne pouvait pas être dû à un processus de concentration local ou à l'impact d'un gros astéroïdeastéroïde. L'hypothèse de l'influence d'une supernova s'imposa donc des années plus tard.

Deux supernovae à environ 300 années-lumière de la Terre ?

Or, des datations précises et des mesures de concentrations qui le sont tout autant, indiquent deux pics marqués d'apports de ⁶⁰Fe. Le premier, il y a de 1,5 à 3,2 millions d'années, et le second, de 6,5 à 8,7 millions d'années. Il faut donc faire intervenir deux supernovae dans la banlieue proche du SoleilSoleil au cours des derniers 10 millions d'années. Remarquablement, il est possible de relier ces supernovae à ce que l'on sait de cette banlieue, notamment avec l'existence de la fameuse Bulle locale : elles se seraient produites dans l'association Scorpion-Centaure, une association de centaines de jeunes étoilesétoiles de type OB qui est la plus proche du Soleil.

Les étoiles qui ont explosé devaient se trouver à des distances comprises entre 290 et 325 années-lumièreannées-lumière. Chacune des étoiles, devenues des supernovae, devait contenir environ 9 massesmasses solaires. Vues de la Terre, les explosions devaient être aussi lumineuses que la Pleine LunePleine Lune. Elles semblaient cependant trop lointaines et trop peu puissantes pour que les divers rayonnements produits aient significativement affecté la biosphèrebiosphère ; ce qui aurait été le cas s'il s'agissait de sursauts gamma.

Toutefois et récemment, des études en paléontologiepaléontologie pourraient démontrer que les disparitions d'espècesespèces marines, déjà repérées depuis longtemps à la frontière pliocènepliocène-pléistocènepléistocène, ont été bien plus considérables, en fait. On peut même parler d'une véritable extinctionextinction de la mégafaunemégafaune marine de cette période, il y a environ 2 à 3 millions d'années. En effet, c'est presque un tiers de cette faunefaune qui disparait. Cette extinction a, par exemple, touché les mammifèresmammifères marins, qui ont perdu 55 % de leur diversité, 43 % des espèces de tortuestortues de mer ont été anéanties, ainsi que 35 % des oiseaux de mer et 9 % des requins. Parmi eux, on note en particulier la disparition des fameux Mégalodons (Carcharocles megalodonCarcharocles megalodon) il y a 2,6 millions d'années.

Un flux intense de muons avec un bouclier magnétique faible ?

Voilà qui a visiblement intrigué Adrian Melott, professeur émérite de physiquephysique et d'astronomie à l'université du Kansas. Il étudie cette histoire de supernovae avec le fer 60 dans les sédimentssédiments depuis environ 15 ans. Avec des collègues brésiliens (Franciole Marinho de l'Universidade Federal de Sao Carlos, et Laura Paulucci de l'Universidade Federal do ABC), il a publié un article dans le journal Astrobiology où est développée une théorie intéressante, en accès libre sur arXiv.

Le flot de photonsphotons gammas et ultravioletsultraviolets issu des supernovae considérées (dont les distances ont été revues à la baisse -- environ 150 années-lumière -- et donc toujours quelque part dans la Bulle locale entourant le Soleil) n'est pas susceptible de véritablement impacter la biosphère mais il est possible de modéliser le flux de protonsprotons émis arrivant sur Terre et entrant en collision avec les noyaux de la haute atmosphèreatmosphère. Ils produisent un flux de particules secondaires, les pions, qui se désintègrent rapidement en muonsmuons, des cousins lourds de l'électronélectron, eux aussi, instables.

Le flux de muons calculé est alors bien plus élevé qu'il ne l'est en moyenne. Il peut pénétrer à plusieurs centaines de mètres dans les océans, là où vivent des animaux colossaux comme les Mégalodons. De grandes tailles, ils auraient donc absorbé une grande dose de radiations sous la forme de muons, et modulo le fait que l'on ignore à quel point ces animaux étaient résistants aux cancerscancers (les baleines semblent l'être particulièrement), on peut penser qu'ils ont été fortement impactés par cette maladie.

Un autre fait intrigue les chercheurs. Il y a environ 2,6 millions d'années, il s'est produit une inversion magnétique connue sous le nom d'inversion de Gauss-Matuyama. Pendant un temps, le bouclier magnétique de la Terre était donc affaibli lors de ce processus en cours. Il est tentant d'y voir un facteur aggravant en ce qui concerne les effets du flux des muons.

La Terre dans le souffle radioactif des supernovae

Article de Laurent SaccoLaurent Sacco publié le 23/04/2016

D'importantes pluies de noyaux radioactifs de fer tombées sur Terre il y a quelques millions d'années sont imputées à des explosions de supernovae à quelques centaines d'années-lumière du Soleil. L'influence de ces explosions est toujours palpable aujourd'hui et ces noyaux tombent toujours sur Terre comme l'a révélé une sonde de la NasaNasa dédiée à l'étude des flux de rayons cosmiquesrayons cosmiques.

Deux publications récentes dans le journal Nature faisaient le bilan d'une enquête menée depuis 1999 par plusieurs chercheurs et concernant des quantités anormales d'un isotope radioactif du fer dans les sédiments marins. Prélevées sur plusieurs régions de la Planète, des carottes de ces roches contenaient deux pics marqués d'apports de ⁶⁰Fe, un isotope qui fait partie des noyaux synthétisés par des explosions de supernovae et dont la demi-vie est de seulement 2,6 millions d'années. Le premier est survenu il y a de 1,5 à 3,2 millions d'années et le second de 6,5 à 8,7 millions d'années.

Notre connaissance des rayons cosmiques et de leur propagation dans la Voie lactéeVoie lactée avait permis aux chercheurs d'estimer les distances auxquelles ces supernovae avaient pu se produire, à savoir environ 300 années-lumière. Plus loin, et étant donné la vitessevitesse de propagation des noyaux, ceux de ⁶⁰Fe auraient subi tellement de désintégrations qu'il en resterait trop peu pour expliquer les quantités retrouvées sur Terre. De plus, il existe des amas ouvertsamas ouverts de jeunes étoiles dans la banlieue du Soleil, qui contiennent des dizaines voire des centaines de jeunes étoiles massives de type OB, précisément le genre d'astreastre qui donne des supernovae SNSN II expulsant dans le milieu interstellaire des noyaux de ⁶⁰Fe nouvellement formés.

Un autre article avait été publié dans Physical Review Letters montrant que des traces incontestables des mêmes pluies radioactives issues des deux supernovae avaient été trouvées sur la Lune dans des échantillons de régolitherégolithe ramenés par les missions Apollo 12, 15 et 16. Les concentrations étaient les mêmes que celles mesurées sur Terre. Là aussi, la demi-vie du ⁶⁰Fe impliquait une arrivée de ces noyaux radioactifs il y a quelques millions d'années tout au plus. L'hypothèse qu'il puisse s'agir de noyaux générés in situ par d'autres rayons cosmiques (non associés aux pics observés sur Terre et produits par deux supernovae) selon des réactions nucléairesréactions nucléaires connues a été éliminée car elle aurait impliqué une augmentation de la quantité d'un isotope du manganèsemanganèse, ⁵³Mn.

Des noyaux de fer accélérés par une seconde supernova

La saga du fer 60 continue avec une autre publication, dans Science, portant sur les mesures de l'instrument Cris (Cosmic Ray Isotope Spectrometer), équipant la sonde Advanced Composition Explorer (Ace) de la Nasa. Ce spectromètrespectromètre de masse analyse depuis le point de Lagrange L1 la composition isotopique des rayons cosmiques composés de noyaux atomiques, de l'héliumhélium au nickelnickel (éléments 2 à 28). Sur environ 300.000 noyaux de fer détectés depuis sa mise en service, Cris a compté 15 noyaux de ⁶⁰Fe, les autres étant du fer ordinaire.

Le nombre peut paraître faible mais il signifie que des pluies de noyaux radioactifs issus de supernovae récentes et proches du Soleil tombent actuellement sur Terre. Leur intensité, tout de même, est moindre que lors des deux événements ayant laissé des traces importantes dans les sédiments marins et la poussière lunaire.

Les mesures des flux des isotopes de nickel et de cobaltcobalt montrent aussi, en relation avec les modèles d'explosions des supernovae, que les noyaux produits par une supernova sont en fait accélérés par le souffle d'une autre supernova, au moins 100.000 à quelques millions d'années plus tard. Ce qui est bien conforme avec l'idée que les rayons cosmiques détectés sous forme de ⁶⁰Fe viennent bien d'amas proches de jeunes étoiles massives à évolution rapide qui sont nées à des intervalles de temps assez rapprochés dans un même nuagenuage moléculaire.