Lundi, la NASA a annoncé la reprise du programme Dawn ("Aurore"), officiellement abandonné le 2 mars dernier, et visant à explorer les astéroïdes Vesta et Ceres. Aurore devrait permettre de lever un peu plus le voile ceignant l'aube du Système solaire. Lancement prévu pour l'été 2007.

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    Fragment de l'astéroïde Vesta retrouvé en Australie(Crédits : STSCI/B.Zellner/NASA)

    Fragment de l'astéroïde Vesta retrouvé en Australie(Crédits : STSCI/B.Zellner/NASA)

    La mission Dawn, visant l'exploration de deux gros astéroïdes, est relancée !<br /> (Crédits : Dawn Science team)

    La mission Dawn, visant l'exploration de deux gros astéroïdes, est relancée !
    (Crédits : Dawn Science team)

    Dans le cadre de cette mission, approuvée en décembre 2001 et nantie d'un budget de 373 millions de dollars, le lancement de la sonde Dawnsonde Dawn était programmé pour le mois de juin 2006. La sonde Aurore (traduction de « Dawn ») devait son nom aux objectifs de son voyage : étudier des corps célestes datant de l'aube du Système solaire et, en particulier, les gros astéroïdes VestaVesta et Ceres, situés entre Mars et JupiterJupiter. Il était convenu que Dawn allait être propulsé par un moteur ionique.

    Cependant, suite à des problèmes techniques, le départ avait été reporté une première fois à juillet 2007, et le coût de l'opération re-estimé à 446 millions de dollars. Après avoir déjà englouti 257 millions de dollars, la NASANASA avait revu ses objectifs, et avait finalement décidé, le 2 mars 2006, d'annuler purement et simplement le départ de Dawn en direction des astéroïdes Vesta et CérèsCérès.

    Après réexamen du projet, celui-ci a été finalement réintroduit dans le calendrier de la NASA. Le départ de Dawn est prévu pour l'été 2007. La sonde devrait arriver à proximité de Vesta, sa première cible, à l'aube de 2011.