Pour la première fois, des scientifiques ont la preuve que le Soleil n'est pas la seule étoile de la Galaxie présentant un comportement cyclique de son rayonnement X. Cette découverte nous la devons au télescope spatial X de l'ESA, XMM-Newton. Elle peut aider les exobiologistes à mieux comprendre comment les étoiles influent sur le développement de la vie sur les planètes de leur système solaire.

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    Le satellite européen XMM. crédit ESA.

    Le satellite européen XMM. crédit ESA.

    Depuis son entrée en phase opérationnelle, en 2000, XMM-NewtonXMM-Newton surveille un nombre restreint d'étoiles similaires au Soleil.

    C'est en observant une de ces étoiles, HD 81809, que les scientifiques ont constaté l'existence de ce cycle. Cet astre évolue à près de 90 années-lumière de la Terre, dans la constellation de l'HydreHydre. Son observation a montré une modulationmodulation caractéristique de ses émissionsémissions X, typique du cycle solaire. Son intensité a changé plus de 10 fois ses dernières années, atteignant un pic d'activité en 2002.

    Note XMM-Newton a été lancé le 10 décembre 1999 par une fuséefusée Ariane 5Ariane 5. Long de 10 m pour une massemasse de plus de 3 tonnes, il évolue depuis sur une orbiteorbite fortement elliptique qu'il décrit en 48 heures. Au plus près, il passe à 7000 km de la Terre et s'en éloigne jusqu'à 14.000 km. La grande sensibilité de l'instrument lui permet de découvrir à chaque pointage plusieurs dizaines de nouvelles sources X autour d'une cible principale.

    XMM-Newton est équipé d'un ensemble de trois caméras CCDCCD à rayons Xrayons X, deux spectromètresspectromètres et un télescopetélescope optique capables d'observer simultanément leurs cibles depuis le rayonnement X jusqu'au domaine du visible en passant par l'ultravioletultraviolet. Les spectromètres révèlent la composition chimique des sources observées tout en étant capables de mesurer la température et le déplacement de ces mêmes sources.