Saturne : les contorsions de l’anneau F

Prometheus, ou Prométhée, satellite de forme irrégulière de 119 x 87 x 61 kilomètres découvert par les astronomesastronomes Stewart A. Collins et D. Carlson sur les images transmises par la sonde Voyager 1Voyager 1 en 1980, fait partie de l'étonnante catégorie des lunes bergères.

Huit lunes bergères, ou « satellites bergers », orbitent autour de SaturneSaturne. Leurs orbites s'inscrivent à proximité immédiate de la bordure d'un des anneaux de la planète, dont elles délimitent très exactement l'étendue en agissant sur les matériaux qui le composent, les empêchant de se disperser. S'ils s'éloignent de l'anneau, par exemple sous l'effet de perturbations provoquées par un autre satellite, ces matériaux fugueurs sont immédiatement renvoyés dans l'anneau, ou s'agrègent à la lune bergère.

Cette image du 29 octobre 2004 montre un pont de matière attirée par Prométhée depuis l'arête interne de l’anneau F. Crédit Nasa/Cassini

Trois gardiens pour un anneau

L'anneau F est particulièrement bien gardé, puisqu'il comporte trois lunes bergères à l'intérieur (Prométhée, S/2004 S 4 et S/2004 S 6) et deux (Pandore et S/2004 S 3) à extérieur. Mais une telle complexité n'est pas sans effet sur l'intégritéintégrité de la structure. Ainsi, Prométhée plonge littéralement dans l'arête intérieure de l'anneau lors de chaque passage à l'apoastreapoastre, y provoquant des vaguesvagues, des creux ou des nœuds et balayant sur sa surface une partie de la matière rencontrée. Elle y trace un véritable sillon apparaissant en sombre.

Sur cette nouvelle image prise par la sonde Cassini le 14 janvier 2009, l'anneau est éclairé par la face opposée selon un angle de 18 degrés. La distance à Saturne est de 555.000 kilomètres et la valeur de résolutionrésolution, au niveau de l'anneau, est de 3 kilomètres par pixelpixel.