Le 19 janvier 2006, la fusée Atlas V s'élevait au-dessus du Centre spatial Kennedy en Floride et permettait à New Horizons de se mettre en route pour Pluton. Aujourd'hui, la sonde se trouve à 283 millions de kilomètres de la Terre et file à la vitesse de 27 kilomètres par seconde.

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    Alors que son rendez-vous avec le système jovienjovien est programmé pour le 28 février 2007, New HorizonsNew Horizons vient de tester avec succès sa capacité à suivre une cible en mouvement. L'objet en question : 2002 JF56, un astéroïde de 2,5 kilomètres de diamètre en orbite dans la ceinture principale.

    New Horizons passera au plus près de Jupiter en février 2007 <br />La sonde trouvera dans le système jovien une assistance gravitationnelle <br />En attendant ce rendez-vous, New Horizons s'est entraînée à traquer une cible mouvante <br />(Crédits : Southwest Research Institute, Dan Durda/JHU Applied Physics Laboratory)

    New Horizons passera au plus près de Jupiter en février 2007
    La sonde trouvera dans le système jovien une assistance gravitationnelle
    En attendant ce rendez-vous, New Horizons s'est entraînée à traquer une cible mouvante
    (Crédits : Southwest Research Institute, Dan Durda/JHU Applied Physics Laboratory)

    Récemment, la sonde New Horizons a fourbi ses armes en traquant un astéroïde à l'aide de sa caméra MVIC (Multispectral Visible Imaging CameraMultispectral Visible Imaging Camera). La chasse a duré trois jours, au cours desquels l'imageur RalphRalph a bombardé 2002 JF56 de photos, et ce avec plus ou moins de bonheur.

    Le 11 juin 2006, New Horizons se trouvait à 3,36 millions de kilomètres de sa cible lorsque le MVIC est entré en action. L'image qui en résulte reste floue et opaque. Le lendemain, le MVIC a profité du rapprochement de la sonde à 1,34 million de kilomètres de l'astéroïde pour prendre un nouveau cliché : sur celui-ci, 2002 JF56 apparaît six fois plus brillant que la veille. Enfin, le 13 juin, alors que la sonde se trouvait au plus près, Ralph a pris des images couleurs et infrarouges de l'astéroïde. Ces données seront compressées puis transmises au sol ; on les attend pour la semaine prochaine.

    Bas de l'image : cliché de l'astéroïde 2002 JF56 pris par New Horizons à la distance de 3,36 millions de kilomètres, le 11 juin <br />Haut de l'image : cliché pris par New Horizons à la distance de 1,34 million de kilomètres, le 12 juin <br />(Crédits : NASA/JHU Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute)

    Bas de l'image : cliché de l'astéroïde 2002 JF56 pris par New Horizons à la distance de 3,36 millions de kilomètres, le 11 juin
    Haut de l'image : cliché pris par New Horizons à la distance de 1,34 million de kilomètres, le 12 juin
    (Crédits : NASA/JHU Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute)

    « En observant cet astéroïde, notre principal objectif était de vérifier la capacité de New Horizons à suivre un objet en mouvement. », a expliqué Hal Weaver, scientifique de l'université Johns Hopkins - Maryland - participant au projet.

    Un test couronné de succès, qui devrait permettre à New Horizons de suivre les corps célestes croisant dans le système jovien, lors de son rendez-vous avec JupiterJupiter prévu pour février 2007. Et une vérification de bon augure pour 2015, cette année cruciale qui verra la sonde entrer dans le voisinage de PlutonPluton à plus de 50.000 kilomètres à l'heure...