Quand un pulsar plonge dans le disque gazeux de son étoile compagnon...

Aux yeuxyeux des scientifiques, cette observation devrait permettre de mieux comprendre l'origine et le contenu des émissions périodiques des pulsars, qui demeurent toujours un mystère...

Un système singulier

Le pulsar est une étoile à neutrons très dense, en rotation très rapide, dont le cœur contient une masse équivalente à celle du Soleil, condensée dans une sphère de seulement 20 kilomètres de diamètre. Celui qui a été observé par l'équipe d'astronomesastronomes répond au nom de PSR B1259-63, et émet uniquement des impulsions radio. Il gravite autour de l'étoile SS 2883, brillante et visible des astronomes amateurs, située à 5 000 années lumièreslumières. Cette étoile, de type Be, a la spécificité d'être plusieurs fois plus massive que notre Soleil, et de présenter une vitesse de rotationvitesse de rotation très rapide. Elle est entourée d'une enveloppe ténue de gazgaz qui forme un disque autour de l'équateuréquateur, et qui émet des rayonnements.

« En dépit de nombreuses observations, la physiquephysique des impulsions électromagnétiques des pulsars reste une énigme », avoue Masha Chernyakova, de l'Integral Science Data Centre, en Suisse. « Ici, nous avons eu la rare opportunité de voir ces impulsions entrer en interaction avec un ventvent stellaire . »

Deux plongeons en l'espace de quelques mois

Le pulsar a plongé à deux reprises dans l'anneau de l'étoile Beétoile Be au cours de son orbiteorbite elliptique, décrite en 3,4 années. Cependant, ces deux plongeons n'ont été séparés que de quelques mois, et sont intervenus juste avant et après le périastrepériastre (le point de l'orbite d'un objet céleste gravitant autour d'un astreastre, pour lequel la distance des deux corps est minimale). Ces deux traversées ont engendré un grand nombre de rayons Xrayons X, que le satellite XMM-Newtonsatellite XMM-Newton a pu détecter, et de rayons gammasrayons gammas.

« Pendant la majeure partie de l'orbite, les deux sources de rayons X sont relativement pâles, et il est par conséquent impossible d'identifier les caractéristiques précises des impulsions du pulsar. Mais, quant les deux corps sont proches l'un de l'autre, ils commencent à faire des étincelles », précise Andrii Neronov, membre de l'équipe.

L'observation soulève des interrogations

En suivant au jour le jour l'apparition et la disparition des rayons X et gammas, à l'aide des satellites XMM-Newton et du télescopetélescope HESSHESS (High Energy Stereoscopic System), les scientifiques ont pu déterminer que les impulsions du pulsar sont responsables des rayons X observés, dans la gamme d'énergieénergie comprise entre 10 MeV et 100 MeV. Cette valeur est 1 000 fois inférieure au niveau d'énergie (100 TeV) que les chercheurs s'attendaient à mesurer. D'autre part, l'origine des rayons gammas ne semble pas être celle escomptée. Si tous ces résultats sont encore un peu flous, l'équipe a expliqué qu'elle était justement en train d'étudier le sujet, et que les conclusions ne tarderaient pas à arriver.

Comme l'ont déclaré à juste titre les membres de l'équipe, ce système semble le plus à même d'apporter des réponses aux nombreuses questions que soulève l'étude des pulsars. En tout cas, c'est la première fois que des astronomes peuvent observer leurs pulsations avec autant de détails...