À ne pas manquer cette semaine : alignement de planètes, étoiles filantes et une comète

Découverte il y a un an, la comète Leonard était pratiquement visible à l'œilœil nu (en dessous de la magnitude 6) dans de très bonnes conditions, la semaine dernière en fin de nuit. Elle arrivera dans le ciel du soir pour les observateurs de l'hémisphère nordhémisphère nord, autour du 14, mais noyée dans un premier temps dans les lueurs du crépuscule. Ce sera mieux quelques jours plus tard, quand elle s'affichera en dessous de l'étincelante Vénus -- planète qu'elle va d'ailleurs frôler à quelque 4 millions de kilomètres, le 18 décembre -- du 16 au 19 décembre. Après cette date, il redeviendra très difficile de l'observer, car trop basse sur l'horizon et plus faible -- son éclat va en effet chuter à mesure qu'elle s'éloigne de la Terre pour se rapprocher du Soleil (périhélie le 3 janvier 2022). Sa plus petite distance avec la Terre au cours de son long voyage à travers le Système solaire était ce dimanche 12 décembre (35 millions de kilomètres).

5 planètes alignées, dont 3 visibles à l’œil nu

Les trois planètes alignées que l'on peut admirer au crépuscule sont, dans l'ordre de la plus basse à la plus haute sur l'horizon : VénusVénus, Saturne et Jupiter. La première, Hespéros, la Vénus du soir, n'est vraiment pas difficile à repérer tant son éclat est vif, et cela, dès le coucher du Soleil. Jupiter, planète géanteplanète géante, mais beaucoup plus éloignée de nous, ne passe pas inaperçu non plus. Ce sont les deux astresastres les plus brillants après la LuneLune. Signalons d'ailleurs que cette dernière sera visible à leurs côtés les 8 et 9 décembre. Les 10 et 11 décembre, elle s'approchera de NeptuneNeptune, quatrième planète alignée dans le ciel du soir. Mais pour l'admirer, il faut un instrument relativement puissant, car elle est bien trop éloignée de la Terre pour qu'on puisse la distinguer aussi bien que SaturneSaturne ou JupiterJupiter. Idem pour UranusUranus, alignée elle aussi avec les autres sur l'écliptiqueécliptique (le plan de l'orbiteorbite des planètes autour du Soleil), mais « accrochée » au-dessus de l'est en ce moment, à l'opposé de la procession des planètes citées.

Alignement des planètes au crépuscule, et la comète Leonard frôlant Vénus, le 18 décembre 2021© SkySafari

Un peu moins brillante que son « aînée » Jupiter, Saturne n'en est pas moins visible à l'œil nu aussi. C'est bien sûr dans une lunette ou un télescopetélescope qu'on profite le plus du spectacle de ses anneaux et ses lunes.

Enfin, on peut presque ajouter une cinquième planète visible au crépuscule : MercureMercure. « Presque » parce qu'elle est vraiment « au ras des pâquerettespâquerettes » et donc difficile à cueillir du regard et très furtive, se glissant vite sous l'horizon à la suite du Soleil. Un mois de décembre décidément plein de beautés célestes puisqu'y ajoutent les Géminides, pluie d'étoiles filantesétoiles filantes remarquable !

Le radiant des Géminides est situé près de la tête de Pollux (l'étoile Pollux), dans les Gémeaux. © Nasa