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Les premières images de Sofia (Stratospheric Observatory for Infrared AstronomyStratospheric Observatory for Infrared Astronomy) n'ont aucun caractère scientifique. Elles ont été réalisées en conditions de vol réel pour démontrer la stabilité du télescope et sa capacité à pointer une cible sans bouger. Les trois miroirs du télescope (le primaire, le secondaire et le tertiaire) sont installés à l'arrière du fuselage du Boeing 747SP, une trappe coulissante s'ouvrant en vol.
L'électronique et les instruments sont, eux, installés au centre de l'appareil dans un compartiment pressurisé, là où travaillent l'équipage et les scientifiques. Il fallait s'assurer que le ventvent qui s'engouffre dans le compartiment où il est logé ainsi que les soubresauts du Boeing ne créent pas des vibrations capables de perturber les observations et compromettre le pilotage voire endommager la structure de l'avion.
Le télescope installé dans la partie arrière du fuselage de ce Boeing 747SP modifié, baptisé Clipper Lindbergh. © Nasa
Pari technologique gagné
Le pari d'un télescope embarqué à bord d'un avion volant jusqu'à la limite basse de la stratosphèrestratosphère est donc en passe d'être gagné. L'avion volera entre 12 et 14 km d'altitude, au-dessus des couches atmosphériques qui absorbent la majorité du rayonnement infrarouge venant du cosmoscosmos. L'instrument s'affranchira ainsi des turbulencesturbulences qui limitent les performances des télescopes terrestres observant dans l'infrarouge. Situé au-dessus de plus de 99% de la vapeur d'eau contenue dans l'atmosphèreatmosphère terrestre, Sofia captera 80% de plus de lumièrelumière infrarouge qu'un télescope au sol.
L'image de Jupiter montre la chaleurchaleur résiduelle de la planète piégée lors de la formation de la planète, visualisée à travers les trous dans la couverture nuageuse. Quant à la galaxie M 82, la performance réside dans le fait qu'il a fallu seulement quelques minutes de pose pour capturer les détails du cœur de la galaxiegalaxie contre de nombreuses expositions d'une heure qui auraient été nécessaires à un télescope terrestre pour réaliser une mosaïque similaire.
