La poussière cache de jeunes étoiles dans la nébuleuse de la Pipe

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Cette nouvelle image très détaillée de ce que l'on appelle aussi Barnard 59 a été réalisée par la caméra WFI (Wide Field Imager) sur le télescope MPG/ESO de 2,2 m à l'Observatoire de la Silla de l'ESO. Par coïncidence, cette image est dévoilée au 45^e anniversaire de la mort du peintre René Magritte, lequel avait écrit à propos d'un de ses tableaux : « Ceci n'est pas une pipe ». La nébuleuse de la Pipe est un parfait exemple de nébuleuse sombre. À l'origine, les astronomesastronomes pensaient qu'il s'agissait de zones de l'espace dénuées d'étoiles. Mais, par la suite, ils ont découvert qu'elles étaient des nuagesnuages de poussière interstellaire, si denses qu'ils pouvaient bloquer la lumièrelumière des étoiles se trouvant derrière.

La nébuleuse de la Pipe se profile sur de riches nuages d'étoiles à proximité du centre de la Voie lactée, dans la constellationconstellation d'Ophiuchus (ou du Serpentaire). Barnard 59 forme l'embout de la nébuleuse de la Pipe, étrange et complexe, se trouvant à environ 600-700 années-lumièreannées-lumière de la Terre. Elle tient son nom de l'astronome américain Edward Emerson Barnard qui a été le premier à répertorier de manière systématique les nébuleuses sombres en utilisant des clichés réalisés avec de longs temps de pose. Il fut également l'un de ceux qui identifièrent leur nature poussiéreuse. Edward Emerson Barnard répertoria un total de 370 nébuleuses sombres sur l'ensemble du ciel. Autodidacte, il acheta sa première maison avec l'argentargent gagné grâce à la découverte de plusieurs comètes. Edward Emerson Barnard était un observateur extraordinaire avec une vue exceptionnelle qui contribua à de nombreux champs de l'astronomie à la fin du XIX^e et au début du XX^e siècle.

Cette carte montre la plupart des étoiles visibles à l'œil nu dans de bonnes conditions dans la constellation d'Ophiuchus où Barnard 59 est indiqué par un cercle rouge. Cette nébuleuse sombre fait partie de la nébuleuse de la Pipe, qui apparaît comme une structure sombre dans la Voie lactée. © ESO, IAU, Sky & Telescope

Barnard 59, une pouponnière stellaire poussiéreuse

Au premier abord, votre attention est très probablement attirée par le centre de l'image ci-dessous où des nuages entortillés ressemblent un peu aux pattes d'une grande araignéearaignée s'étendant sur une toile d'étoiles. Cependant, après quelques instants vous commencerez à remarquer plusieurs détails plus fins. Des formes embrumées, enfumées au centre de l'obscurité sont éclairées par de nouvelles étoiles en formation. La formation stellaire est commune dans les régions qui contiennent des nuages moléculaires denses comme dans les nébuleuses sombres. La poussière et le gazgaz vont former ensemble des massesmasses compactes sous l'influence de la gravitégravité et de plus en plus de matièrematière va être attirée jusqu'à ce que l'étoile soit formée. Toutefois, comparée à des régions similaires, la région de Barnard 59 n'engendre que relativement peu de formation stellaire et contient encore une grande quantité de poussière. Si vous regardez attentivement, vous serez probablement capable de découvrir plus d'une douzaine de minuscules bandes bleues, vertes et rouges dispersées à travers l'image. Il s'agit d'astéroïdes, de gros morceaux de roche et de métalmétal de quelques kilomètres de long en orbiteorbite autour du Soleil. La majorité se trouve dans la ceinture d'astéroïdesceinture d'astéroïdes entre les orbites de Mars et de Jupiter. Barnard 59 est environ 10 millions de fois plus éloigné de la Terre que ne le sont ces objets minuscules.

Enfin, alors que vous appréhendez cette riche tapisserie d'objets célestes, considérez un instant un fait : quand vous regardez vers cette région du ciel depuis la Terre, il est possible de faire tenir cette image entière sous votre pouce au bout de vos bras tendus, alors qu'elle mesure environ 6 années-lumière à la distance de Barnard 59.