Les données d'observation du Soleil de la sonde européenne Solar Orbiter ont-elles permis de découvrir la source du vent solaire ? Oui, répondent les auteurs d'une étude qui traite de la découverte de minuscules jets de gaz surchauffés qui pourraient alimenter le flux de particules chargées constituant le vent solaire.

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    Dans l'espace, le vent solaire fait en quelque sorte la pluie et le beau temps. En effet, son intensité influe directement sur le champ magnétique qui entoure la Terre et peut provoquer de nombreux phénomènes perturbateurs pour l'activité humaine en orbite et les satellites par exemple. Pour les astronautes en activité autour de la Terre ou sur la Lune, il est également source d'inquiétude pour les radiations qu'il amène et les perturbations qu'il peut occasionner sur les satellites, notamment ceux utilisés pour la navigation, le positionnement et les communications.

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    Étonnamment, son origine est mal comprise, de sorte que les scientifiques ont plus d'hypothèses que de certitudes. Ils savent qu'une fraction importante du vent solaire est associée à des structures appelées trous coronaux. Il s'agit de régions où le champ magnétique du SoleilSoleil ne retombe pas vers le Soleil mais s'étend profondément dans le Système solaire. Cela permet au plasma de circuler le long de ces lignes de champ magnétique « ouvertes », se dirigeant vers le Système solaireSystème solaire, créant ainsi le vent solaire. Seulement, ils n'avaient aucune certitude sur comment le plasma amorçait son départ du Soleil. L'hypothèse la plus couramment admise était que la couronne étant chaude, elle se dilatait naturellement et une partie s'échappait le long des lignes de champ, en flux continu et constant.

    Ces traînées sombres de quelques centaines de kilomètres de long sont des jets de plasma qui seraient la source principale du vent solaire. © ESA et Nasa, Solar Orbiter, EUI Team, Lakshmi Pradeep Chitta, <em>Max Planck Institute for Solar System Research</em>
    Ces traînées sombres de quelques centaines de kilomètres de long sont des jets de plasma qui seraient la source principale du vent solaire. © ESA et Nasa, Solar Orbiter, EUI Team, Lakshmi Pradeep Chitta, Max Planck Institute for Solar System Research

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    Or, ce mystère qu'ils tentent de percer depuis plusieurs décennies pourrait bien avoir été levé lors d'observations réalisées par la sonde Solar Orbiter ! En découvrant de minuscules jets de gazgaz surchauffé, qui apparaissent puis disparaissent au bout de 20 à 100 secondes en éjectant du plasma à environ 100 km/s, une équipe de chercheurs, sous la direction de Lakshmi Pradeep Chitta, est convaincue que ces jets alimentent le flux de particules chargées qui constituent le vent solaire. Cette équipe pense que ces particules expulsées ont la capacité d'être émises en quantités suffisantes pour être la source d'énergieénergie solaire tant recherchée et donc expliquer la source du vent solaire - ou du moins la source principale. Selon les auteurs de l’étude, il n'est pas exclu que des événements encore plus petits et plus fréquents expulsent la matièrematière qui forme le vent solaire.

    Cette découverte a été rendue possible grâce à la très grande sensibilité de l'imager ultravioletultraviolet EUI capable de voir ces jets, longs de seulement quelques centaines de kilomètres. N'oublions pas que la sonde se trouvait à quelque 75 millions de kilomètres !