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Décidément, il est bien difficile ces derniers temps de parler de planète. Comment nommer, en effet, l'astre qui gravite autour de la naine rouge CHRX 73 ? Le télescope spatial Hubble vient d'en faire une photographiephotographie remarquable, et même exceptionnelle.
En cherchant des naines brunes isolées, c'est-à-dire des sortes d'étoiles avortées, Kevin Luhman et son équipe de la Penn State University (Pennsylvanie) ont déniché un des plus petits objets connus gravitant autour d'une étoile, à environ 500 années-lumièreannées-lumière du SoleilSoleil.
Surpris par Hubble, le compagnon de la jeune naine rouge CHRX 73 A a juste la taille limite séparant une planète d'une étoile avortée.
D'après les premières mesures, la massemasse de CHRX 73 B, c'est le nom de cet objet (l'étoile CHRX 73 devenant CHRX 73 A), est d'environ 12 fois la masse de JupiterJupiter. Or, c'est exactement la limite inférieure que les astronomesastronomes ont choisie pour différencier une planète d'une naine brune, définie par une taille comprise entre 12 et 75 masses joviennes. Au-delà, c'est une étoile, en deçà, une planète. La précision de la mesure ne permet donc pas de trancher.
Trop loin pour une planète
Cette question peut paraître anecdotique mais elle ne l'est pas tant que cela. Une autre différence, de naissance celle-là, est censée exister entre une planète et une étoile, même brune. D'après le modèle actuel, la première se forme par accrétionaccrétion de matièrematière autour d'une étoile elle-même en train de naître. Une étoile, elle, se forme au sein d'un nuagenuage de gazgaz, par effondrementeffondrement gravitationnel. Si sa masse est insuffisante, l'étoile ne peut pas allumer de réactions thermonucléaires en son sein et reste une boule de gaz tiède, ou naine brune. Plusieurs centaines de tels astres ont été découverts dans notre galaxiegalaxie.
Comment s'est formée CHRX 73 B ? L'astre tourne à 31 milliards de kilomètres de son étoile, c'est-à-dire 200 fois plus loin que la Terre autour du Soleil, à une distance où les astronomes estiment qu'il n'existe pas assez de matière pour que l'accrétion puisse créer une planète. Pour cette raison, Kevin Luhman vote pour une naine brune.
« Les instruments de plus en plus sensibles trouvent des objets de plus en plus petits,
explique-t-il. Ces découvertes poussent les astronomes à se poser la question de savoir si tous les objets de la taille d'une planète gravitant autour d'une étoile sont forcément des planètes
. »
La récente définition des planètes décidée par l'UAI ayant prudemment exclu les planètes extrasolairesplanètes extrasolaires, la question reste ouverte...
