Panne importante sur le télescope spatial Hubble

L'instrument défaillant, connu sous le nom de ACS ou Camera for Surveys avait été installé à bord en 2002, et utilisé essentiellement pour prendre des vues du ciel profond, révélant à quoi l'Univers ressemblait aux tout débuts de son existence. Les techniciens ont déclaré qu'ils ne pourraient rétablir qu'un des trois composants du dispositif, ce qui handicapera lourdement ses résultats. Il s'agissait aussi de l'instrument le plus récent installé à bord de Hubble, et de loin le plus complexe, mais aussi celui qui nous a le plus fait rêver au vu de la qualité des images qu'il nous a fournies.

La durée de vie prévue de l'ACS était à l'origine de cinq années, ce qui relativise la gravité de la panne. Cependant, les techniciens font remarquer que plusieurs instruments de Hubble, fonctionnent parfaitement bien qu'ayant considérablement dépassé leur espérance de vieespérance de vie, et qu'il ne s'agit que d'une donnée très approximative. Et ils n'hésitent pas à citer en exemple les deux rovers martiensrovers martiens, prévus pour fonctionner trois mois, qui fournissent encore une somme considérable de données trois ans après leur mise en service.

Avant cette défaillance, la NASANASA avait déjà planifié l'installation d'une nouvelle caméra devant à terme se substituer à l'ACS, et dont les attentes sont prometteuses. Le traitement des données à bord et leur interprétation sera plus longue, mais la qualité accrue des résultats devrait largement compenser cette baisse relative du rendement.

Cette modification est programmée au cours de la prochaine mission de maintenance, planifiée pour septembre 2008. Jusqu'à cette échéance, le télescope spatialtélescope spatial poursuivra ses observations, mais en mode ralenti.

A l'occasion de cette visite, les batteries du prestigieux instrument seront aussi remplacées ainsi que le dispositif de pointage.