Oceanus Borealis, l'océan martien que vous ne verrez jamais

• Découvrez toutes les images de la planète Mars

Et si la Planète rouge avait connu un passé humide comparable à celui de la Terre avec de grandes quantités d'eau sous la forme d'un océan ? Lorsque le géologuegéologue Henry Faul de l'Université de Pensylvanie propose cette audacieuse idée en 1973, il ne reçoit guère que des critiques. Il faut dire que l'exploration de la surface martienne par des robotsrobots n'a pas encore commencé et que depuis l'affaire des fantaisistes canaux martiens entrevus par certains observateurs au XIX^e siècle, les scientifiques préfèrent se montrer prudents. Pourtant les rovers et les orbiteurs qui vont étudier Mars pendant plus de trois décennies n'auront de cesse d'apporter des pièces au fascinant puzzle des océans martiens.

Mars ressemblait-elle à ceci il y a 3 milliards d'années ? © M. Carroll

Un immense océan

En 2004 Opportunity faisait de stupéfiantes découvertes géologiques dans Meridiani Planum, son site d'atterrissage. Roches feuilletées montrant des dépôts de grains de sablesable agglomérésagglomérés et présence de chlore et de brome dans les roches analysées apportaient la preuve que le robot se trouvait sur le rivage d'une ancienne mer salée. Quatre ans plus tard une autre confirmation venait du ciel martien. L'orbiteur Mars Odyssey utilisait son spectromètre pour mesurer la radioactivitéradioactivité gamma du sol et découvrait que les isotopesisotopes de certaines roches qui se concentraient dans différentes régions n'avaient pu être apportés là que par la circulation de l'eau. On reparlait alors d'Oceanus Borealis, un océan qui aurait pu recouvrir le tiers de la surface du globe martien. Selon de récentes analyses réalisées par des géologues américains, cet océan aurait eu un volumevolume équivalent à 10 % de la totalité des océans terrestres.

S'élevant contre l'idée d'un océan sur Mars, certains ont fait observer que la planète manquait de calcairecalcaire, résultat normal de la dissolution dans l'eau du dioxyde de carbonedioxyde de carbone. Or ce dernier représentait le meilleur candidat pour justifier l'effet de serreeffet de serre indispensable au maintien de l'eau liquideliquide sur Mars. Une équipe de l'Université d'Harvard a alors trouvé la solution à cette énigme en proposant le dioxyde de soufresoufre éjecté par les volcansvolcans martiens comme gaz à effet de serregaz à effet de serre.

Sur Mars, le soufre (observé ici sur le rocher El Capitan) aurait été à l'origine de l'effet de serre. © Nasa/JPL

Une eau éphémère

Essayons de retourner à la fin du NoachienNoachien, il y a un peu moins de 4 milliards d'années. Un climatclimat doux et tempéré règne sur Mars, entretenu par une épaisse atmosphèreatmosphère riche en dioxyde de soufre. L'eau est présente sous forme de pluies et d''inondationsinondations dramatiques. Ces dernières proviennent de la fontefonte brutale de grandes quantités de glace accumulées dans le sous-sol suite à des éruptions volcaniqueséruptions volcaniques (comme on l'observe sur les flans de Ceraunius Tholus) ou des impacts météoritiques. Ces trombes d'eau creusent d'immenses chenaux et se déversent dans les plaines de l'hémisphère nordhémisphère nord, formant alors une grande étendue liquide, Oceanus Borealis. Mars ressemble à cette époque à sa voisine la Terre.

Mais la comparaison ne tiendra pas très longtemps à l'échelle géologique : dix fois moins massive que la Terre et plus éloignée du SoleilSoleil, la Planète rouge va laisser échapper son atmosphère et s'assécher en quelques centaines de millions d'années. De l'eau, il n'en reste désormais plus qu'en sous-sol, aux pôles mais également aux latitudeslatitudes moyennes.