Mars, toujours visible le soir dans le ciel terrestre, rend visite ces jours-ci à la brillante grappe d’étoiles des Pléiades, un des joyaux du ciel d’hiver.
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Ce soir et jusqu'au 9 mars, vous pourrez admirer le bel et étincelant amas des Pléiades en compagnie de Mars. Une conjonction, ou rapprochement planétaire, assez exceptionnel quand on considère que la dernière fois que la Planète rouge et les Sept SœursSept Sœurs (nom donné par les Grecs, en référence à la mythologie), étaient aussi proches, c'était à la fin du XXe siècle.
Bien entendu, ce « rapprochement » n'est que visuel, car les deux objets célestes sont en réalité très éloignés l'un de l'autre. Mars est en effet une voisine distante de seulement 12 minutes-lumière... donc on ne la voit qu'avec 12 minutes de décalage, alors que M45 (désignation des Pléiades dans le catalogue de Messier), c'est environ quatre siècles et demi !
Mars et les Pléiades : deux objets célestes très différents
Songez en les contemplant ce soir, haute dans le ciel entre le sud et l'est, sur l'épaule du Taureau, que cette myriade d'étoiles est une foisonnante pouponnière d'étoiles (l'un de ses surnoms est d'ailleurs « poussinière »), qui sont toutes nées plus ou moins en même temps -- à l'échelle cosmique --, et dans le même sein d'un nuagenuage de gaz et de poussière (dont il reste des traces visibles) voici quelques millions d'années. Elles sont pareilles à des bébés soleilssoleils et comptent, elles aussi, des planètes autour d’elles. Aussi, en comparaison, Mars fait-elle pâle figure : l'astreastre étant en effet deux fois plus petit que la Terre..., c'est dire combien elle serait ridicule à côté de certains de ces monstres stellaires. Mars est petite, certes, mais fascinante !
Non loin de la rencontre Mars-Pléiades brille Aldebaran, l'œilœil rouge de colère du Taureau. Cette étoile double variable est quasiment de la même magnitudemagnitude que Mars la rouge actuellement. On pourrait presque les confondre, mais Mars ne scintille pas, au contraire de sa « rivale » -- « rivale de Mars » est la traduction du nom de l'étoile rouge AntarèsAntarès -- qui illumine de son éclat l'amas des HyadesHyades (des sœurs des Pléiades), dont la forme en « V » dessine dans le ciel la tête du Taureau.
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