Quatre cent trente-neuf ans après son apparition, la supernova observée par l'astronome danois Tycho Brahe continue de faire parler d'elle. Une équipe d'astronomes vient de retrouver l'origine de cette explosion stellaire : la collision avec une étoile compagnon, de la taille de notre Soleil.

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    Le 11 novembre 1572 Tycho Brahe observa l'explosion d'une étoile à 1.500 années-lumière de nous dans la constellation de Cassiopée. Elle devint aussi brillante que VénusVénus (magnitude -4) dans les semaines qui suivirent et resta observable à l'œilœil nu jusqu'en mars 1574. Cette nouvelle étoile apportait alors la preuve que le ciel n'était pas immuable, une révélation que les observations à venir de Galilée ne feraient que confirmer.

    Depuis plus de quatre siècles les astronomesastronomes n'ont cessé de se pencher sur SNSN 1572, observant son rémanentrémanent dans différentes longueurs d'onde et essayant de comprendre l'origine d'un tel phénomène. Selon eux cette supernova est de type Ia, c'est-à-dire qu'elle est le résultat de l'explosion d'une naine blanchenaine blanche. Un tel événement déclenche de violentes réactions thermonucléaires si la massemasse de l'astreastre augmente au-delà de la limite de Chandrasekharlimite de Chandrasekhar lorsqu'elle arrache de la matièrematière à son compagnon au sein d'un système stellairesystème stellaire double.

    De nouvelles données

    Il y a deux ans une image exceptionnelle de la supernova de Tycho mêlant des données acquises dans les domaines visible, infrarougeinfrarouge et rayons Xrayons X avait révélé le nuagenuage de débris incandescentsincandescents toujours en expansion et l'onde de choc externe de SN 1572. Admiratifs, les astronomes n'avaient alors pas perçu un détail d'importance. En observant attentivement l'intérieur du nuage de débris, à un peu plus de la moitié du chemin entre le centre et le bord (à 8 heures si on plaque un cadran horaire sur le rémanent), le satellite Chandra a révélé un petit arc de cercle tourné vers l'extérieur qui rayonne fortement en rayons X.

    Pour les astrophysiciensastrophysiciens, cet arc de cercle situé à une vingtaine d'années-lumière du centre du rémanent est constitué des matériaux arrachés à l'étoile compagnon par le souffle de l'explosion. L'équipe de l'Université du Massachusetts qui a fait cette trouvaille a calculé que le compagnon en question était une étoile d'une masse comparable à celle du SoleilSoleil qui orbitait en cinq jours autour de la naine blanche à une distance de seulement 0,1 UA (unité astronomiqueunité astronomique).