Un nouvel anneau géant autour de Saturne !

Les pièces d'un puzzle s'assemblent lentement : l'étrange aspect de la lune de SaturneSaturne, JapetJapet, rendue célèbre par un roman mythique d'Arthur C. Clarke. Japet se présente en effet avec deux faces de couleurs très différentes, l'une noire et l'autre blanche, et Les observations rapprochées des sondes, comme tout dernièrement Cassini, avaient confirmé cette observation énigmatique réalisée avec les télescopes terrestres

L'origine d'une telle dissymétrie n'est toujours pas vraiment comprise, même si les planétologues ont quelques idées. L'une d'elles postulait l'existence de courants de poussières originaires des lunes externes de Saturne qui, tout en tombant vers cette dernière sous l'effet de la gravité, étaient interceptés par la face avant de Japet lors de son mouvement orbital. En particulier, certaines similitudes entre le matériaumatériau noir de Japet et la surface de la lune Phoebé laissaient penser que ce serait bien de cette dernière que proviendraient ces courants de poussières.

La découverte d'un énorme anneau de poussières entourant l'orbiteorbite de Phoebé vient de donner du poids à cette hypothèse. Elle a été faite grâce aux instruments équipant SpitzerSpitzer, car c'est uniquement dans l'infrarougeinfrarouge que la signature ténue des poussières, particulièrement froides et formant un gazgaz très peu dense, pouvait être détectée. Les auteurs de la découverte sont Anne Verbiscer, Michael Skrutskie, de l'Université de Virginie, et Douglas Hamilton de l'Université du Maryland. Les détails sont publiés dans un article de Nature de ce mois.

Ce diagramme montre les observations de Spitzer dans une bande infrarouge centrée sur 24 microns. L'anneau de poussières géant est représenté avec Saturne presque à l'échelle puisse que le diamètre du tore de poussières est d'environ 20 fois celui de Saturne. L'image de Saturne a été prise par Hubble. Crédit : NASA/JPL-Caltech/Univ. of Virginia

Phoebé évolue à l'intérieur de l'anneau

Cette découverte ajoute à la richesse extraordinaire de Saturne et de son environnement telle que l'a révélée la mission Cassini. On peut en avoir une excellente idée en consultant cette animation Flash de la Nasa.

L'étude du nouvel anneau de Saturne montre qu'il débute à environ 6 millions de kilomètres de sa surface et qu'il s'étend jusqu'à 12 millions de kilomètres environ. Il est incliné de 27° par rapport aux anneaux de Saturneanneaux de Saturne principaux et son épaisseur est de 20 fois le diamètre de Saturne. Ces dimensions représentent un volumevolume un milliard de fois supérieur à celui de la Terre. Cependant, la massemasse qu'il contient est assez faible car les grains de poussières et de glace sont tellement espacés que, même si l'on se trouvait à l'intérieur de l'anneau, on ne pourrait pas s'en rendre compte. Leur température est particulièrement faible, 80 kelvinskelvins, et c'est pourquoi ils rayonnent principalement dans l'infrarouge et pas dans le visible.

Ce diagramme illustre les positions de l'anneau géant avec les orbites de Phoebé et Japet (Iapetus en anglais). Notez le sens contraire des parcours des deux lunes de Saturne sur leurs orbites. Alors que le diamètre de Phoebé est de 200 km environ celui de Japet est de 1.500 km environ. Crédit : NASA/JPL-Caltech

Remarquablement, Phoebé se trouve bien à l'intérieur de cet anneau et tourne autour de Saturne dans le sens opposé à celui de Japet, qui se trouve sur une orbite interne. Cette configuration est favorable à l'hypothèse faisant de Phoebé l'origine du matériau noir à la surface de Japet. Les poussières de l'anneau géant proviendraient bien de Phoebé et subiraient l'attraction gravitationnelle inexorable de Saturne. Les chercheurs pensent plus précisément que ces poussières pourraient provenir des collisions de comètescomètes riches en glace et matériaux carbonés avec Phoebé.