La nébuleuse de l'Hélice reprend des couleurs

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La nébuleuse de l’Hélice est l'une des nébuleuses planétaires les plus proches de la Terre et parmi les plus remarquables, au même titre que Dumbbell ou encore le Hibou. Elle se trouve dans la constellation du Verseau, à environ 700 années-lumière de la Terre. Cet objet bizarre s'est formé quand une étoile semblable au Soleil était dans les dernières étapes de sa vie. Incapable de garder ses couches externes, cette étoile a petit à petit éjecté des coquilles de gaz qui ont formé la nébuleuse.

Elle est en train d'évoluer en naine blanchenaine blanche et correspond au minuscule point bleu que l'on voit au centre de cette image proposée par l'ESO. La nébuleuse est elle-même un objet complexe composé de poussière, de matièrematière ionisée ainsi que de gaz moléculaire, dessinant un très beau motif ressemblant à une fleur que fait briller la lumière ultraviolette intense provenant de l'étoile centrale.

Image de la nébuleuse de l'Hélice réalisée dans le visible par le télescope MPG de 2,2 mètres de diamètre. © ESO

La nébuleuse de l'Hélice, une multitude de détails

L'anneau principal de l'Hélice mesure environ deux années-lumière de large, ce qui correspond à peu près à la moitié de la distance entre le SoleilSoleil et l'étoile qui en est la plus proche. Toutefois, la matière de la nébuleuse s'étend de l'étoile jusqu'à au moins 4 années-lumière. Ceci est particulièrement clair sur cette image infrarougeinfrarouge puisque le gaz moléculaire rouge est visible pratiquement sur toute l'image. Alors que le rayonnement des fines extensions de gaz diffusdiffus est difficile à voir dans le visible, les détecteurs spéciaux de Vista, très sensibles à la lumière infrarouge, le captent facilement.

Le télescopetélescope de 4,1 mètres est également capable de détecter une grande quantité d'étoiles et de galaxies d'arrière-plan. La vue puissante du télescope VistaVista de l'ESO révèle également une structure fine dans les anneaux de la nébuleuse. La lumière infrarouge met en évidence l'organisation du gaz moléculaire, plus froid. Les paquetspaquets de matière s'assemblent en filaments qui irradient à partir du centre, faisant penser à un feufeu d'artifice céleste.

Bien qu'ils semblent minuscules, ces filaments d'hydrogènehydrogène moléculaire, connus sous le nom de globulesglobules cométaires, ont une taille comparable à notre Système solaire. Les moléculesmolécules qu'ils contiennent peuvent survivre aux radiations de haute énergieénergie émises par les étoiles en train de mourir, précisément parce qu'elles s'assemblent à l'intérieur de ces globules où elles sont protégées par la poussière et le gaz ionisé. Nous ne savons toujours pas précisément comment ces globules cométaires se sont formés.