On se souvient que c’est en 1705 que l’astronome britannique Edmond Halley publiait un livre avançant que les comètes qui étaient apparues dans le ciel en 1531, 1607 et 1682 étaient en fait une seule et même comète voyageant sur une orbite elliptique dont la période est de 76 ans. En se basant sur la mécanique newtonienne, Halley prédisait qu'elle reviendrait en 1758 et c’est toujours avec cette même mécanique que les astronomes prédisent que le début de son retour vers le Soleil est imminent.

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    Dans la nuit du 8 au 9 décembre 2023, la mythique comète de Halley se trouvera à environ 35,14 UA (5,3 milliards de kilomètres) du Soleil, donc au-delà de l'orbite de NeptuneNeptune. Elle ne sera pas visible à l'œilœil nu et pas même dans un télescope d'astronomeastronome amateur car elle aura alors une magnitude de +35 dans la constellationconstellation méridionale de l'HydreHydre, le Serpent de mer.

    Qu'est-ce que ce moment a de particulier ? Tout simplement qu'il correspond à l'aphélieaphélie de l'orbite elliptique de la comète de Halley, ce qui veut dire que passer ce point qui est le plus lointain du Soleil pour son orbite, elle commencera à se rapprocher du Soleil pour atteindre en 2061 son périhéliepérihélie à 0,59 unité astronomiqueunité astronomique, c'est-à-dire son point le plus proche.

    C'est une bonne occasion de se souvenir de tout ce qui concerne 1P/Halley, la première comète périodique (d'où le P) découverte comme tel. C'est d'autant plus le moment qu'une comète périodique similaire à celle de Halley et qui fait des éruptions cryovolcaniques fonce actuellement vers le Soleil : 12P/Pons-Brooks.


    Les images ont été traitées par l'équipe dirigée par HMC Uwe Keller à l'Institut Max-Planck de recherche sur le Système solaire (MPS/Lindau). En collaboration avec B. Grieger de l'équipe de Rosetta à l'ESA/Esac, ils ont produit cette vidéo en 2011 pour marquer le 25e anniversaire de survol de Giotto. © ESA, Max Planck Institute for Solar System Research

    De Giotto à Rosetta

    Les images que l'on voit dans la vidéo ci-dessus ont été rendues possibles grâce au lancement le 2 juillet 1985 par Ariane 1 de la sonde européenne GiottoGiotto, nommée en l'honneur de ce peintre italien de la pré-Renaissance, le Trecento. Après huit mois de voyage, elle s'approchait à moins de 600 kilomètres de la comète de Halley durant la nuit du 13 au 14 mars 1986, obtenant la toute première image en gros plan d'un noyau cométaire à l'occasion de son dernier retour périodique à son périhélie.

    C'était la première rencontre entre un objet créé par la noosphère et une comète et ce fut en quelque sorte un prélude à la mission RosettaRosetta, bien plus ambitieuse et spectaculaire comme on le sait. Peut-être qu'un événement semblable se reproduira vers 2061. À moins bien sûr qu'une mission, peut-être habitée et telle que celle proposée dans un des romans d'Arthur Clarke, ne fonce en direction de ce petit corps céleste bien avant cela...

    En attendant deux heures du matin et pour ce weekend, on peut donc se rafraîchir la mémoire ou tout simplement en apprendre plus sur la saga des comètes et pas seulement celle de Halley avec les deux vidéos ci-dessous datant des années 1990, au moment justement où l'on envisageait déjà la mission Rosetta mais pour une autre comète. Le module d'atterrissage ne s'appelait pas alors Philae, mais Champollion.


    Des Chinois à Edmund Halley, l'histoire de la compréhension des comètes. Documentaire extrait du magazine Cassiopée, émission 8 « Les Comètes ». Texte et voix-off : Jean-Pierre Luminet. © France Supervision (1996)

    Documentaire extrait du magazine Cassiopée, émission 8 « Les Comètes ». Texte et voix-off : Jean-Pierre Luminet. © France Supervision (1996)

    Cette vidéo a été réalisée en collaboration avec la série « Horizon » de la BBC au Royaume-Uni. Elle détaille l'histoire de la comète de Halley, le développement du programme Giotto de l'ESA, l'excitation de la rencontre finale et les résultats scientifiques de la mission. Pour obtenir une traduction en français assez fidèle, cliquez sur le rectangle blanc en bas à droite. Les sous-titres en anglais devraient alors apparaître. Cliquez ensuite sur l'écrou à droite du rectangle, puis sur « Sous-titres » et enfin sur « Traduire automatiquement ». Choisissez « Français ». © European Space Agency, ESA