Mars, la Planète rouge qui fascine les hommes, au plus près de la Terre

Mars tient son nom du dieu romain de la guerre, en raison de la couleur rouge sang de la planète. Cette couleur (plutôt orange quand on regarde la planète à l'œilœil nu dans le ciel) est provoquée par la lente oxydation des silicatessilicates ferreux (principalement de l'olivineolivine et des pyroxènespyroxènes) qui recouvrent le sol de la planète.

On s'est longtemps demandé comment cette oxydation était possible sur une planète dépourvue d'oxygène. On sait maintenant que la glace présente en surface reçoit le rayonnement solairerayonnement solaire ultraviolet que laisse facilement passer l'atmosphèreatmosphère ténue de la planète. Les photons UV cassent les moléculesmolécules d'eau, une photolysephotolyse qui, lentement, fait en quelque sorte rouiller le sol ferreux.

Mars est au plus près de la Terre à l'opposition. Dessin O. Dequincey

Aussi rouge que Vénus est blanche

Dans l'Antiquité cette couleur rouge a sans doute beaucoup troublé les observateurs qui suivaient avec intérêt les déplacements des 5 planètes visibles à l'œil nu (MercureMercure, VénusVénus, Mars, JupiterJupiter et SaturneSaturne), d'autant qu'aux oppositions les plus favorables la planète rouge devient presque aussi brillante que Vénus.

Les premières observations télescopiques ont lieu au 17ème siècle, mais il faut attendre le 19ème siècle et la constructionconstruction de grandes lunettes pour que l'étude de la surface de Mars fasse l'objet de travaux approfondis.

Percival Lowell, riche astronome amateur américain, a vu des canaux artificiels partout sur Mars. Crédit Smithsonian National Air and Space Museum

Mars, la planète qui fait fantasmer

Les astronomesastronomes italiens Secchi et Schiaparelli profitent de quelques oppositions favorables pour dresser les premières cartes où s'entrecroisent des formations plus ou moins rectilignes qu'ils surnomment canale sans pour autant se prononcer sur leur origine naturelle ou artificielle (le mot signifiant d'ailleurs chenal autant que canal).

C'est alors qu'un riche amateur américain, Percival Lowell, décide de consacrer sa fortune et son temps à l'observation de Mars. Il devient rapidement le plus fervent défenseur de la théorie des canaux sur Mars, convaincu que les Martiens ont construit ce réseau artificiel pour contrer les effets de la sècheresse.

Carte de la surface martienne réalisée par l'astronome amateur P. Lowell.

Pourtant de nombreux scientifiques doutent de cette origine artificielle. En hiverhiver 1909 l'astronome français E. Antoniadi effectue d'excellentes observations à l'aide d'un télescopetélescope de 83 centimètres de diamètre depuis l'Observatoire de MeudonObservatoire de Meudon. Il ne retrouve aucune des traces géométriques qui fleurissent sur les cartes de Lowell.

Pour Antoniadi, l'aspect de la planète Mars est naturel et les canaux martiens sont des illusions d'optique, favorisées par la perception de quelques grandes traces géologiques naturelles soupçonnées dans les instruments de l'époque (dont la qualité optique laissait à désirer)... et par l'imagination fertile de certains observateurs !

Un visage sur Mars ! Il suffit d'une image réalisée en 1976 par la sonde Viking 1 pour relancer les spéculations sur les petits hommes verts. Crédit Nasa / JPL

La saga des Martiens n'est pas terminée pour autant. En octobre 1938, la lecture radiophonique par l'acteur Orson Welles de La guerre des Mondes, le roman de H.G. Wells, provoque une belle panique aux Etats-Unis. De nombreux américains se réfugient dans les commissariats, persuadés que les Martiens envahissent notre planète.

Plus près de nous, en 1976, une image relance les spéculations les plus fantaisistes : sur un cliché pris a près de 2.000 kilomètres d'altitude par la sonde Vikingsonde Viking 1 en orbiteorbite autour de Mars, un jeu d'ombres sur une colline donne naissance à un étrange visage. Il n'en faut pas plus pour que quelques illuminés y voient la signature d'une ancienne civilisation, une idée que la NasaNasa mettra des années à effacer...