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La décennie 2010-2020 sera peut-être la période la plus féconde de l'histoire de la cosmologie, de l'astrobiologieastrobiologie et de la physique théorique. Le LHC sera en fonctionnement et devrait nous éclairer sur la nature de la matière noirematière noire... ou peut-être démontrer son inexistence. Il pourrait révéler l'existence de dimensions spatiales supplémentaires, voire de mondes parallèles.
Mais, surtout, le télescope Herschel et la sonde PlanckPlanck observeront l'Univers dans les domaines de l'infrarougeinfrarouge et des micro-ondes. Ils devraient apporter des informations fondamentales sur la naissance de l'Univers, des étoilesétoiles et des galaxiesgalaxies.
Ce n'est pas tout. La mission Kepler a été lancée et devrait permettre de détecter en quelques années des exoplanètesexoplanètes de tailles comparables à celle de la Terre et orbitant dans la zone d'habitabilitézone d'habitabilité de leur étoile hôte. La mission Darwinmission Darwin devrait être lancée, elle, après 2015 et sera capable d'analyser la composition des atmosphèresatmosphères des exoterresexoterres que découvrira Kepler. Si l'on en croit les déclarations récentes du célèbre astrophysicienastrophysicien Alfred Vidal-Madjar dans l'émissionémission Science 2 (sur France 2), nous pourrions avoir la preuve que la vie existe sur une exoplanète dans moins de dix ans.
Le télescope de la mission Herschelmission Herschel observera dans un large spectrespectre, depuis l'infrarouge lointain jusqu'au submillimétrique, un domaine qu'il sera le premier à couvrir entièrement. Son miroirmiroir de 3,5 m de diamètre est 1,5 fois plus grand que celui de HubbleHubble et plus de quatre fois plus grand que ses prédécesseurs, dont SpitzerSpitzer. Comme dans ce dernier, les instruments de Herschel sont refroidis presque au zéro absoluzéro absolu grâce à de l'héliumhélium liquideliquide.
La lumièrelumière des premières étoiles et des premières galaxies se retrouve aujourd'hui dans le domaine infrarouge à cause du décalage spectral. Avec ses capacités uniques au monde, Herschel devrait permettre de remonter le temps jusqu'à la période succédant à la fin des âges sombresâges sombres, lorsque les premières étoiles terminaient de réioniser l'Univers et formaient des galaxies.
Toujours grâce à sa vision perçante en infrarouge, Herschel permettra de pénétrer encore plus profondément dans les nuagesnuages moléculaires pour étudier leur dynamique et leur chimiechimie, ainsi que les stades les plus précoces de la formation des jeunes étoiles.
La sonde Planck, quant à elle, devrait nous emmener encore plus loin dans le passé de l'Univers car elle a pour but de mesurer avec une grande résolutionrésolution le rayonnement fossilerayonnement fossile laissé par le Big BangBig Bang, succédant ainsi à WMap. Des données qu'elle recueillera, nous devrions pouvoir déduire une compréhension plus profonde de la nature des fluctuations de densité primordiales, à l'origine des galaxies et des grandes structures de l'Univers.
Surtout, les cosmologistes y chercheront des preuves de la validité de la théorie de l'inflation, en particulier les empreintes des fameux modes Bmodes B laissés par des ondes gravitationnellesondes gravitationnelles que le cosmoscosmos a dû émettre s'il a vraiment subi une phase inflationnaire.
Planck pourrait nous livrer des secrets plus fascinants encore. En effet, nous pourrions obtenir la preuve que nous vivons bien dans un univers chifonné en accord avec les théories de Jean-Pierre LuminetJean-Pierre Luminet. Selon certains, un test de la mécanique quantique est même possible en étudiant finement le rayonnement fossile. Peut-être sera-t-il possible de le mettre en œuvre avec les observations de Planck.
Devant l'importance des missions Herschel et Planck, on comprend aisément pourquoi Arianespace et l'Esa se sont mis d'accord pour réaliser les tests les plus soigneux avant le lancement. Si un problème technique est suspecté, il est donc compréhensible de reporter de quelques semaines le décollage de la fuséefusée Ariane 5Ariane 5 qui les emportera vers le point de Lagrange L2.
