Installée en périphérie de notre Groupe local, Wolf-Lundmark-Melotte est une solitaire endurcie. Sa petite taille et son isolement excluent toute interaction passée avec une quelconque galaxie. Cette virginité semble exceptionnelle et nous montre l'état initial de ces structures, au début de l'histoire de l'univers.

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    À l'image d'une tribu isolée vivant au cœur de la forêt amazonienne ou sur une île de l'océan Pacifique, la petite Wolf-Lundmark-Melotte (WLM) offre un rare aperçu de la nature première des galaxies peu perturbées par leur environnement. Elle a été découverte en 1909 par l'astronomeastronome allemand Max WolfMax Wolf. Elle fut assimilée à une galaxie une quinzaine d'années plus tard par les Knut Lundmark et Philibert Jacques Melotte, ce qui explique son trilpe nom. Peu brillante, elle se situe dans la constellation de la Baleine, à quelque trois millions d'années-lumière de la Voie lactée, l'une des trois grandes spirales du Groupe Local avec les voisines, la galaxie d’Andromède (M31) et la galaxie du Triangle (M33M33).

    De dimensions très modestes, WLM est dépourvue de structure. Ce qui lui valut d'être classée parmi les galaxies naines irrégulières. WLM s'étend au grand maximum sur 8.000 années-lumière - cette distance incluant un halo d'étoilesétoiles extrêmement âgées découvert en 1996.

    Les astronomes pensent que les galaxies primitives de dimensions aussi modestes ont interagi gravitationnellement les unes avec les autres dans un passé lointain, générant progressivement, par fusionfusion, des galaxies composites de tailles supérieures. En quelques milliards d'années, ce processus a abouti à la création de vastes galaxies spiralesgalaxies spirales et elliptiques qui aujourd'hui semblent abonder dans l'universunivers. Cette agrégation n'est pas sans rappeler la concentration progressive des populations humaines au sein d'agglomérations urbaines toujours plus étendues.


    Où se situe la galaxie naine WLM ? Dans la direction de la constellation de la Baleine (Cetus) à seulement 3 millions d’années-lumière de la Voie lactée. © Eso, A. Fujii, Digitized Sky Survey 2, Johan B. Monell (musique), VST, Omegacam Local Group Survey

    Une galaxie encore vierge de tout contact

    Au contraire, WLM a évolué seule, loin de l'influence gravitationnelle de ses voisines et de leurs populations stellaires. En conséquence, à l'image d'une population humaine n'ayant eu que peu de contacts avec l'extérieur, WLM incarne une galaxie à l'état « naturel », dont les seuls changements intervenus au cours de son existence se sont produits à l'écart de toute agitation extérieure.

    Cette petite galaxie arbore un vaste halo d'étoiles rouges très peu brillantes, qui s'étend sur un fond de ciel particulièrement sombre. Leur teinte témoigne de l'âge avancé de sa population stellaire. Il est probablement contemporain de la formation de la galaxie et renferme de surcroît vraisemblablement des indices concernant les mécanismes sous-jacents à l'apparition des premières galaxies.

    En revanche, les étoiles au centre de WLM semblent plus jeunes et de couleurcouleur bleue. C'est ce que dévoile l'image détaillée présentée en haut de l'article. Elle a été acquise par l'OmegaCam, une énorme caméra grand champ placée au foyerfoyer du VST (VLTVLT Survey Telescope), de 2,6 mètres de diamètre, conçu pour sonder la nuit noire dans le domaine visible, à proximité du VLT au Chili. On y voit des nuagesnuages rosâtres illuminant des régions peuplées de jeunes étoiles dont l'intense rayonnement a ionisé le gazgaz d'hydrogènehydrogène environnant, lui conférant cette teinte rougeâtre caractéristique.