En images : le télescope Hubble est sauvé !

Placé en orbite en 1990, cet instrument désormais légendaire a jusqu'ici transmis plus de 750.000 photographiesphotographies de l'Univers, ne négligeant ni planètes, ni étoiles, ni galaxies ou autres objets dont pour nombre d'entre eux, la science ne soupçonnait même pas l'existence. Et la qualité stupéfiante de la plupart de ces images a laissé béat d'admiration plus d'un scientifique, pourtant accoutumés à ces paysages célestes venus d'ailleurs.

Cette nouvelle mission, la cinquième du genre, les chercheurs la doivent essentiellement à l'actuel administrateur de la Nasa, Michael Griffin, qui a accepté de revenir sur la position de son prédécesseur Sean O'Keefe, lequel se déclarait hostile à ces travaux depuis l'accidentaccident de la navette ColumbiaColumbia, préférant consacrer toutes les ressources disponibles à l'achèvement de la Station Spatiale InternationaleStation Spatiale Internationale.

Et le programme est particulièrement ambitieux. C'est en mai 2008 que DiscoveryDiscovery devrait s'envoler, avec à son bord un équipage déjà désigné ayant subi un entraînement très spécifique et du matériel de remplacement destiné à remettre en état les dispositifs d'orientation et de stabilisation selon trois axes du prestigieux instrument. Pas moins de cinq sorties seront nécessaires pour mener à bien ce qui est déjà considéré comme la plus complexe et la plus ambitieuse des missions en orbite, bien plus que tout ce qui a été accompli pour l'ISS.

Au cours de cette remise en état, la plupart des batteries seront aussi remplacées, et vraisemblablement d'autres instruments dont le détail n'est pas encore déterminé, la liste devant encore s'allonger à la suite des expertises et des séances de diagnosticsdiagnostics actuellement en cours à la Nasa.

"Il s'agit probablement d'une des missions les plus importantes jamais prises pour l'Astronomie", déclare avec enthousiasme l'astrophysicienastrophysicien Mario Livio, de l'équipe de HubbleHubble.

Le coût de la mission est évalué à environ 900 millions de dollars (700 millions d'euros), et permettra d'en prolonger la duréedurée de vie jusqu'en 2013 au minimum. Sans cela, son service devrait être interrompu vers 2009, soit par défaillance de ses gyroscopesgyroscopes stabilisateurs, soit par épuisement des batteries après un trop long cycle de charges/décharges.

Rien que pour le plaisir, nous avons sélectionné quelques-unes parmi les plus spectaculaires images transmises par Hubble.

Voir aussi notre galerie photo "Hubble, 15 ans d'astronomie à grand spectacle"

Et enfin, une des préférées de l'auteur, le "Sourire de la Galaxie", ou NGC4013