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Mais qu'est-ce donc ? Un ravioli ? un pâtissonpâtisson ? une soucoupe volante ? Non, c'est Pan. La forme de ce satellite de SaturneSaturne a, il est vrai, de quoi surprendre. C'est la première fois qu'il est vu d'aussi près.
La sonde Cassini, qui explore le système de la planète géante depuis déjà 13 ans, a réalisé au cours de son actuel cycle de survol en rase-mottes des anneaux externes, une série d'images inédites de ce corps arborant une étrange collerette sur son équateuréquateur. Le 7 mars dernier, le vaisseau n'était qu'à 24.572 km de cette lune minuscule, soit bien plus près qu'il y a 10 ans (voir plus bas).
Gif animé de Pan, approché par la sonde Cassini le 7 mars. Des images étonnantes et inédites de ce petit satellite qui circule au centre de la division d’Encke. © Nasa, JPL-Caltech
Pan, un berger autour de Saturne
Découvert en 1990 grâce aux images transmises par Voyager 2Voyager 2, ce petit satellite d'environ 28 km de diamètre, orbite autour de Saturne en près de 14 heures seulement, à quelque 134.000 km du centre de la planète géante. À l'intérieur de l'anneau A où il circule, il s'est aménagé un véritable boulevard pour lui seul, large de 325 km : la division d'EnckeEncke. Depuis la Terre, lorsque l'atmosphèreatmosphère n'est pas trop agitée, il est possible de la distinguer dans un télescope, tel un trait sombre, plus fin et moins visible que la division de Cassini. C'est lui qui le maintient ouvert et créé, par sa gravité sur les petits grains qui bordent chacun des deux côtés, des ondulations et remous.
Ainsi, la petite lune agit comme un berger et, d'ailleurs, son nom (à la différence des premiers satellites baptisés en référence aux TitansTitans) est celui du célèbre satyre, mi-homme, mi-chèvre, dieu protecteur des bergers et de leurs troupeaux.
Le petit satellite Pan, au milieu des anneaux de Saturne
Article de Jean EtienneJean Etienne publié le 04/12/2006
La sonde américaine Cassini, en orbite autour de Saturne, nous avait déjà transmis des images de la division d'Encke, séparationséparation large de 325 km dans les anneaux, et du petit satellite Pan de 26 km de diamètre moyen, dénommé officiellement S/2005-S1, qui en est à l'origine en balayant tous les débris et autres fragments de roche ou de glace qui pourraient s'y accumuler. Mais jusqu'à présent, aucune image n'avait atteint une telle résolutionrésolution.
L'image que nous présentons a été prise le 27 octobre 2006 à une distance de 385.000 km, et montre le petit satellite Pan avec une précision jamais atteinte à ce jour.
La petite lune Pan dans la division d'Encke. © Nasa-JPL
La petite lune Pan dans la division d'Encke (agrandissement). © Nasa-JPL
