En image : de nouvelles réserves de glace sur Mars

Mars Reconnaissance Orbiter (MROMRO) continue de scruter le sol et le sous-sol martien pour la cinquième année consécutive. Cette sonde de plus de deux tonnes particulièrement imposante (avec ses 7 mètres de haut pour 14 mètres de large) embarque 6 instruments scientifiques dont Sharad (Shallow Subsurface Radar), destiné à étudier le sous-sol de la planète pour y rechercher de la glace.

Sur Mars, la glace souterraine est connue depuis 2002, quand ont commencé les investigations de la sonde Mars Odyssey, et MRO en avait déjà confirmé l'existence ces derniers mois. Mais jusqu'à présent les principales réserves avaient été détectées à l'emplacement des calottes polairescalottes polaires.

Vue d'artiste de la sonde MRO. Crédit Nasa

Un passé glaciaire évident

Cette fois, la découverte a eu lieu à mi-chemin entre le pôle nord et l'équateuréquateur, dans une zone appelée Deuteronilus Mensae. Cette région fascine les planétologues depuis longtemps par la variété des terrains qu'elle renferme.

On y trouve en effet des plateaux entaillés par de profondes vallées, un bassin de 2 kilomètres de profondeur pour 110 kilomètres de diamètre dont le fond est tapissé de dépôts sombres, ou encore de gigantesques éboulis, autant de signes d'une activité glaciaire passée.

C'est justement parce qu'ils espéraient trouver des traces souterraines de ces épisodes glaciaires que les scientifiques ont sondé le sous-sol de la région. Les dépôts glaciaires découverts s'étendent sur plusieurs centaines de kilomètres et leur épaisseur avoisine 1.000 mètres.

On les trouve logiquement sous le sol des régions les plus profondes (cratères, failles et vallées) et ils ne doivent leur conservation qu'à la couche de matériaux qui les recouvre et leur a empêché de se sublimer.