En image : lutte gravitationnelle entre deux galaxies

• Retrouvez toutes les images des galaxies 

Après NGC 371, un amas d'étoiles dans le Petit Nuage de Magellan et NGC 3582, une nébuleuse où les étoiles meurent avec panache, voici une nouvelle image prise par l'un des télescopes européens installés dans les Andes chiliennes et retravaillée par un astronomeastronome amateur. Cette fois c'est le Russe Igor Chekalin qui en a tiré la substantifique moelle comme il l'avait déjà fait avec la nébuleuse d'Orion.

NGC 3169 et 3166 sont deux galaxiesgalaxies situées à 70 millions d'années-lumièreannées-lumière de nous dans la direction de la constellationconstellation du SextantSextant. Elles ne sont séparées entre elles que de 50.000 années-lumière, trois fois moins que la distance entre M 81 et M 82, deux galaxies de la constellation de la Grande Ourseconstellation de la Grande Ourse déjà fortement tourmentées par les interactions gravitationnelles. Les rapprochements entre galaxies ont souvent des effets spectaculaires sur leur morphologiemorphologie, pouvant même conduire à leur fusionfusion, comme on l'observe dans le cas de NGC 6872 et IC 4970. Même si elles n'en sont pas encore là, les deux galaxies du Sextant donnent des signes évidents d'interaction.

Désordre poussiéreux

NGC 3169 (à gauche ci-dessous) présente des bras spiraux anormalement étirés et riches en jeunes étoiles bleues. Les effets gravitationnels produits par sa proche voisine sont à l'origine de ces flambées de nouvelles étoiles ainsi que de l'éjection de grandes quantités de gazgaz lumineux. Dans le cœur poussiéreux de NGC 3169, juste à côté du bulbe central, un point brillant jaunâtre signale la supernovasupernova 2003 CG, fruit de l'explosion probable il y a huit ans d'une naine blanchenaine blanche trop gourmande qui avait essayé d'aspirer la matièrematière d'une étoile voisine. Dans ce duo galactique, l'autre protagoniste, NGC 3166, présente une autre conséquence de l'interaction gravitationnelle. Un grand désordre règne dans les bandes de poussière qui devraient normalement accompagner ses bras spiraux.

Sur cette image réalisée par la caméra WFI (Wide Field Imager) qui équipe le télescope de 2,2 mètres de l'ESO à l'Observatoire de La Silla au Chili, on remarque également la présence d'un troisième larron plus petit. Il s'agit de la galaxie NGC 3165. Alors que ses deux imposantes voisines furent découvertes par William HerschelWilliam Herschel en 1783, NGC 3165 fut trouvée un siècle plus tard par Lord Rosse et son célèbre Léviathan, un gigantesque télescope qui servit également à réaliser le premier dessin de la galaxie M 51.