Il y aurait des millions de planètes avec double coucher de soleil

Kepler, analogue du Corot de l'Esa, multiplie depuis un an les annonces de découvertes d'exoplanètes, réalisées par la méthode du transit planétaire. Kepler 20e et Kepler 20f ont retenu l'attention mais c'est Kepler 22b qui a défrayé la chronique en tant que première exoplanète repérée par ce satellite dans la zone d'habitabilité.

Aujourd'hui, de nouveau, une publication dans le journal Nature par une équipe de 46 chercheurs ayant conduit des observations avec Kepler, occupe le devant de la scène. Les astronomesastronomes annoncent en effet avoir découvert deux exoplanètes en orbite autour d'étoiles doubles. Tout comme pour Kepler 16b, on doit donc pouvoir observer des doubles couchers de soleil sur Kepler 34b et Kepler 35b.

Une vue d'artiste de Kepler 35b en orbite autour de ses soleils. © Lior Taylor

Des doubles couchers de soleil partout dans la Voie lactée ?

Kepler 34b et Kepler 35b sont des géantes gazeusesgéantes gazeuses de la taille de SaturneSaturne. Pour admirer ces couchers de soleil, il faudrait donc s'installer sur des exolunes en orbite autour de ces planètes.

Kepler 34b est située à environ 4.900 années-lumièreannées-lumière de la Terre et elle effectue une révolution en seulement 289 jours autour de deux étoiles de type solaire, orbitant elles-mêmes l'une autour de l'autre en 28 jours.

Quant à Kepler 35b, elle se trouve, elle, à environ 5.400 années-lumière de la Terre et effectue sa révolution en 131 jours autour de deux étoiles de massesmasses inférieures à celle de notre soleil. 

Ces deux exoplanètes sont parmi les plus distantes connues de l'humanité.

Avec d'autres observations d'exoplanètes dans un système binairesystème binaire comme celle de UZ Fornacis, Kepler 34b et 35 b nous montrent qu'il est tout à fait possible que des planètes se forment et restent en orbite malgré le champ de gravitationgravitation combiné de deux étoiles. Le phénomène n'est donc pas une rareté.

Or, une récente publication, toujours dans le journal Nature, laisse entendre qu'il y aurait en moyenne au moins une planète par étoile dans la Voie lactéeVoie lactée et que les exoplanètes rocheuses seraient majoritaires. On peut donc penser qu'il existe de telles planètes encore indétectées autour de Kepler 34 et Kepler 35. En tout état de cause, les planètes avec doubles couchers de soleil semblent plus que jamais la règle et pas l'exception.

Malheureusement Carl Sagan et Arthur Clarke ne sont plus là pour assister à ces découvertes fascinantes...