Les images prises dans l’infrarouge par Hubble et Spitzer donnent la vue la plus détaillée à ces longueurs d’onde du cœur de la Voie lactée. Une vidéo en a même été tirée.

au sommaire

  • À lire aussi

Le télescope Hubble. Crédit : Nasa-Esa

Le télescope Hubble. Crédit : Nasa-Esa

Le centre de la Galaxie s'est dérobé au regard de l'homme pendant des siècles bien qu'il se trouve à une distance relativement faible, proche de la constellation du Sagittaire. Les raisons ? La présence d'immenses nuages moléculaires, riches en poussières et opaques dans le domaine du visible. Mais de nos jours, les caméra Near Infrared Camera and Multi-Object Spectrometer (Nicmos) et Infrared Array Camera (Irac), équipant respectivement les télescopes en orbite Hubble et Spitzer, permettent de sonder cette partie de la Voie lactée où se trouve un trou noir géant associé à la source radio Sagittarius A* (Sgr A).

Cliquer pour agrandir. Au centre de cette image se trouve Sgr A. Crédit : Nasa

Cliquer pour agrandir. Au centre de cette image se trouve Sgr A. Crédit : Nasa

Sur une région s'étendant sur 300 années-lumière, on y observe des étoiles massives ainsi que la structure complexe formées par des nuages de plasma, du gaz chaud et ionisé, en interaction avec la formation, l'évolution et la mort de ces étoiles. Les astronomes tiennent là une fenêtre exceptionnelle (voir cette vidéo) pour  comprendre, grâce à la proximité relative du centre de la Voie lactée, les phénomènes se déroulant dans le cœur des autres galaxies, en particulier les galaxies spirales barrées semblables à la nôtre.

Cliquer pour agrandir. A gauche de Sgr A, quelques objets remarquables, dont l'énorme étoile <em>Pistol Star</em>, une supergéante bleue. Crédit : Nasa
Cliquer pour agrandir. A gauche de Sgr A, quelques objets remarquables, dont l'énorme étoile Pistol Star, une supergéante bleue. Crédit : Nasa

La résolution spatiale atteinte par la caméra Nicmos est impressionnante. Bien que distante de 26.000 années-lumière, la région observée révèle des détails de 0,025 année-lumière, c'est-à-dire à peine plus grands que 20 fois la taille de notre propre système solaire.

On peut ainsi observer l'étoile du Pistolet (Pistol Star). Cette supergéante bleue est l'une des étoiles les plus massives de notre Galaxie. Sa luminosité équivaut à cinq millions de soleils comme le nôtre. Cet astre vorace consomme en six secondes autant d'énergie que notre étoile en un an. Bien visible aussi est l'Amas des Arches (Arched Cluster), l'amas ouvert le plus dense de la Voie lactée. Agée de 2 à 4 millions d'années, cet amas d'un diamètre inférieur à une année-lumière n'en contient pas moins de 150 étoiles plus massives et plus grandes que le Soleil. Il est situé à moins de 100 années-lumière du centre de la Galaxie.