au sommaire
- Ici, le mois thématique sur la quête de la vie dans l'univers
Une équipe internationale d'astronomesastronomes a découvert une superterre qui pourrait avoir un climatclimat similaire à la Terre et donc propice à la vie. Cette planète, sept fois plus massive que la nôtre, évolue à l'intérieur d'un système à six planètes autour de l'étoile naine HD 40307 et se situe à seulement 42 années-lumière de la Terre. On la repère dans la constellation du Peintre, visible dans le ciel de l'hémisphère sudhémisphère sud. De magnitude 7,1, elle est invisible à l'œilœil nu mais peut se voir avec une bonne paire de jumelles. Cette étoile avait défrayé la chronique en 2008 quand une équipe de l'ESO avait annoncé la découverte de trois superterres autour d'elle. En voilà maintenant deux fois plus et l'une d'elles, HD 40307g, semble ressembler à la nôtre plus qu'on ne le pensait.
Cette découverte remarquable est due à une équipe internationale d'astronomes dirigée par Mikko Tuomi (université de Hertfordshire) et Guillem Anglada-Escudé (université de Goettingen) qui a utilisé le spectromètre à haute résolutionrésolution Harps (High Accuracy Radial velocity Planetary Search) monté sur le télescopetélescope de 3,6 m de l'ESOESO à l'observatoire de La Silla, au Chili.
Comparaison des systèmes planétaires du Soleil (sun, en haut) et de l'étoile naine HD 40307 (en bas) avec la zone d'habitabilité (habitable zone), la zone de présence de nuages de CO2 (CO2 clouds). Les distances sont indiquées en unités astronomiques (AU, UA en français), l'UA étant définie comme la distance Terre-Soleil. © Droits réservés
Une exoterre habitable ?
Cet instrument spécifiquement conçu pour découvrir des planètes extrasolaires par la mesure des vitessesvitesses radiales recherche des exoplanètesexoplanètes en mesurant l'infime perturbation du mouvementmouvement de l'étoile due à la présence d'une planète en orbiteorbite autour d'elle. Il peut mesurer des vitesses radiales aussi petites que 1 m/s (3,6 km/h).
HD 40307g évolue à 0,6 UAUA de son étoile dans la zone d'habitabilité de HD 40307. Cette région est celle où, sur le plan théorique, l'eau peut rester à l'état liquideétat liquide à la surface d'une planète et où de nombreuses conditions (température, ensoleillement) sont compatibles avec l'existence de la vie, du moins sous la forme que nous lui connaissons. HD 40307 étant moins lumineuse que notre SoleilSoleil, cette zone est plus proche d'elle. À 0,6 UA, soit 98 millions de km, elle reçoit à peu près le même ensoleillement que notre planète, située à 149 millions de km de son étoile.
De plus, elle en est suffisamment loin pour que sa rotation ne soit pas synchronisée avec sa révolution. En d'autres termes, elle ne présente pas toujours sa même face à son soleil, comme le font d'autres exoplanètes dont une moitié de la surface est brûlée sous un jour permanent tandis que l'autre est plongée dans une nuit éternelle.
Cette exoplanète pourrait donc abriter une atmosphèreatmosphère et de eau liquide, offrant un environnement très similaire à celui de la Terre au Soleil. La gravitégravité, en revanche, est plus importante : 1,9 fois celle que nous ressentons sur Terre. Aux biologistes de nous dire comment on pourrait imaginer une faunefaune et une flore semblables aux nôtres mais où les organismes seraient 1,9 fois plus lourds...
