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2008 est une année faste pour le satellite SwiftSwift de la Nasa, dédié à l'étude des sursauts gamma. Après avoir permis d'analyser le plus brillant d'entre eux, en mars dernier, il nous révèle maintenant le plus lointain, né alors que l'Univers n'était âgé que de 825 millions d'années.
Les sursauts gamma, que l'on appelle aussi des GRB à cause de leur dénomination anglaise (Gamma Ray Bursts), sont parmi les événements les plus violents de l'Univers et ils semblent se produire essentiellement à des distances de plusieurs milliards d'années-lumière. Leur origine n'est pas vraiment comprise mais la plupart sont probablement les produits ultimes de l'évolution d'étoiles très massives et peu riches en métauxmétaux qui finissent par s'effondrer pour donner un trou noirtrou noir. On parle d'hypernovahypernova.
Ce genre d'étoiles devait être assez abondant au début de l'histoire de l'Univers et de fait, les GRB sont souvent localisés à des distances cosmologiques impliquant une période ancienne de l'histoire du cosmoscosmos. Le 13 septembre de cette année, les instruments à bord du satellite Swift de la Nasa ont donné l'alerte en découvrant GRB 080913.
Aussitôt ou presque, et automatiquement, les télescopestélescopes au sol de l'observatoire de La Silla, au Chili, se mirent en branle. C'est ainsi qu'un instrument de 2,2 m de diamètre équipé du Gamma-Ray Burst Optical/Near-Infrared Detector (GROND) commença, quelques minutes après les premières observations de Swift en gamma et en rayons Xrayons X, à observer GRB 080913 dans 7 bandes de longueurs d'ondelongueurs d'onde différentes, localisées dans l'infrarougeinfrarouge proche et le visible. Ce GRB s'était produit dans la constellationconstellation de l'Eridan.
Selon la distance du GRB, la chute de la luminositéluminosité se produit d'abord dans une de ces bandes et cette technique donne ainsi une estimation rapide de la distance, et donc de la période de l'histoire de l'Univers observable à laquelle le sursaut s'est produit. Plus la longueur d'onde associée au début de l'observation d'une baisse de luminosité est grande, plus l'objet est lointain et vieux.
Dans le cas de GRB 080913, la distance fournie par les observations est de 12,8 milliards d'années-lumière, ce qui en fait le GRB le plus lointain jamais observé. Selon les astrophysiciensastrophysiciens, cet objet devait très probablement résulter de l'effondrementeffondrement en hypernova d'une étoile géanteétoile géante de première génération, celles qui ont synthétisé les premiers éléments lourds du cosmos tels que le carbonecarbone et l'oxygèneoxygène.
Swift a le potentiel de faire une découverte encore plus intéressante car, selon certains chercheurs, des minis trous noirs reliques des tout premiers instants de l'Univers pourrait finir de s'évaporer, selon le processus prédit par Stephen HawkingStephen Hawking, à des distances cosmologiques comparables. Là aussi, un flashflash intense mais court de rayons gammarayons gamma serait produit.
