au sommaire
- Découvrez le mois thématique Science insolite !
On vient d'apprendre qu'un groupe d'astronomesastronomes français et suisse vient d'ajouter une candidate de plus à la liste des exoplanètes potentiellement habitables. Elles sont désormais au nombre de 6. La dernière est une « superterre » et son nom est Gliese 163c. Elle a été découverte à l'aide du High Accuracy Radial velocity Planet Searcher (Harps), le célèbre spectrographe équipant le télescope de 3,6 mètres de l'observatoire de La Silla et destiné à la recherche d'exoplanètes par la méthode des vitesses radiales.
S'ils étaient encore parmi nous, peut-être retrouverait-on Gliese 163c au détour d'un des romans de Carl Sagan ou d'Arthur Clarke. La superterre n'est en effet qu' à 50 années-lumièreannées-lumière de la Terre et on peut observer la naine rougenaine rouge autour de laquelle elle boucle son orbiteorbite en presque 26 jours dans la constellationconstellation de la Dorade. Visible dans l'hémisphère sudhémisphère sud, cette constellation est associée au Grand Nuage de MagellanGrand Nuage de Magellan. Rappelons que la dénomination de Gliese fait référence au catalogue Gliese (du nom de Wilhelm Gliese) qui tente de lister toutes les étoilesétoiles en deçà de 25 parsecsparsecs de la Terre, soit moins de 100 années-lumière.
Sur la gauche, on voit en infrarouge une image en fausses couleurs prise par la sonde Wise de la Nasa. Au centre, on voit l'étoile Gliese 163 qui possède au moins deux exoplanètes. Sur la droite, on voit la position de Gliese 163 sur la voûte céleste. Elle est pour nous dans la constellation de la Dorade. © PHL @ UPR Arecibo
Gliese 163c, une exoplanète intéressante pour l'exobiologie
Cette exoplanète pourrait donc être une cible pour une mission d'exploration robotisée du début du XXIIe siècle dans le genre de celle nommée Daedalus, étudiée il y a quelques décennies par les membres de la British Interplanetary Society (BIS).
La BIS a été fondée en 1933 et c'est la plus ancienne association dont l'objet est exclusivement la promotion de l'astronautiqueastronautique et de la conquête de l'espace. C'est en 1978 que certains de ses membres ont publié des études portant sur la faisabilité d'une sonde interstellaire qui serait lancée en direction de l'étoile de Barnard. Le vaisseau spatial Daedalus utiliserait une propulsion nucléaire pulsée basée sur la fusionfusion de pastilles de deutérium et d'héliumhélium-3. Une telle motorisation permettrait d'atteindre une vitesse de 12 % de la vitesse de la lumièrevitesse de la lumière.
Sur ce schéma on voit en abscisse la taille du système de Gliese 163 en unités astronomiques. En vert est indiquée la zone d'habitabilité autour de la naine rouge. L'exoplanète Gliese 163b n'en fait pas partie mais Gliese 163c est bien à l'intérieur. Une troisième exoplanète non représentée existe peut-être mais sa présence reste à confirmer. Les tailles relatives de Gliese 163b (en rouge) et Gliese 163c (en vert) sont représentées en haut du schéma. © PHL @ UPR Arecibo
Selon les estimations des chercheurs, Gliese 163c aurait une massemasse égale à au moins 6,9 fois celle de la Terre et un rayon compris entre 1,8 et 2,4 fois celui de notre planète. On ne sait donc pas très bien si sa composition est dominée par des roches ou de l'eau. Si cette dernière hypothèse était la bonne, on serait en présence d'un autre exemple de planète océanplanète océan, comme 55 Cancri e.
Toutefois, la température de surface de Gliese 163c doit être bien moins élevée que celle de 55 Cancri e. Orbitant en 26 jours autour d'une naine rouge, elle ne reçoit que 40 % d'énergieénergie lumineuse de plus que la Terre de son soleilsoleil (par comparaison, cette valeur est de 90 % dans le cas de VénusVénus). Si son atmosphèreatmosphère est similaire à celle de la Terre, sa température moyenne serait d'environ 60 °C. C'est trop pour des organismes complexes similaires à ceux connus sur notre planète mais cela reste acceptable pour certains des extrêmophilesextrêmophiles microbiens vivant sur Terre.
Gliese 163c n'est probablement pas une bonne cible pour des écoutes radio effectuées par des membres du programme Seti mais elle pourrait être fascinante et insolite pour des exobiologistes, à moins qu'un effet de serreeffet de serre mortel n'ait fait de l'exoplanète un enfer ressemblant à celui de Vénus.
