Un gigantesque filament s'est formé sur le Soleil

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Imaginez un immense murmur de matière qui se dresse à la verticale de la surface solaire : observé du dessus, il apparaît sombre par rapport au reste du disque et il porteporte le nom de filament. Vu de profil lorsque la rotation solaire l'entraîne au bord, il se détache sur le fond du ciel et on le nomme alors protubérance

Filaments et protubérances désignent donc la même manifestation vue sous deux angles différents. Il s'agit de matière environ 100 fois plus froide et plus dense que le reste de la couronne solaire dans laquelle ils sont maintenus en suspension par de puissants champs magnétiques. On assiste depuis quelques jours au développement d'un filament particulièrement spectaculaire dans l'hémisphère sudhémisphère sud du Soleil qui s'étire sur une distance supérieure à celle qui nous sépare de la Lune. Ce filament semble connecté à une tache solaire assez banale qui porte le numéro 1112.

Image réalisée le 17 octobre, montrant plusieurs filaments sur le Soleil, dont le plus grand (en bas à droite du disque) est centré sur la tache (brillante) numéro 1112. © Mark Townley

Orages magnétiques à venir ?

Si la tache 1112 entre en éruption, elle pourrait provoquer de profondes modifications dans ce filament, avec peut-être une gigantesque éjection de massemasse coronale (CMECME pour Coronal Mass Ejection) qui toucherait la Terre quelques jours plus tard. Ils y provoqueraient de gros oragesorages magnétiques, connus pour les dommages qu'ils causent sur les installations électroniques et pour les aurores polaires qu'ils déclenchent. C'est pourquoi les scientifiques suivent avec attention les lentes transformations qui modifient l'aspect de ce filament. La surveillance est assurée par SDO (Solar Dynamics ObservatorySolar Dynamics Observatory), un nouvel observatoire spatial opérationnel depuis le début de l'année.

SDO étudie avec une grande précision tous les phénomènes éruptifséruptifs qui se déroulent sur notre étoileétoile dans différentes longueurs d'ondelongueurs d'onde. L'observation des filaments n'est en effet possible que dans certaines longueurs d'onde, comme la célèbre raie H alpha (centrée sur 656,3 nanomètresnanomètres), caractéristique de l'hydrogènehydrogène ionisé. En revanche, la tache 1112 est observable dans le visible, à la portée d'instruments comme le NST (New Solar Telescope). Certains astronomesastronomes amateurs contemplent également le SoleilSoleil avec des instruments munis de filtres H alpha et ont déjà imagé ce filament, comme le prouvent les images de Mark Townley et Francisco A. Rodriguez.