La formation des étoiles massives

Les étoiles dont la masse est plus de huit fois celle du Soleil sont rares mais jouent un rôle important car elles sont productrices d'éléments lourds par le biais du processus de nucléosynthèse. Moins bien connues que les étoiles plus petites, elles sont difficiles à observer parce que généralement situées beaucoup plus loin. Certains astronomesastronomes étaient réticents à appliquer aux étoiles massives le premier scénario, dit de l'accrétion, car la pressionpression intense du rayonnement créé par les grandes étoiles stopperait le flux de matériaumatériau additionnel, imposant une limite supérieure à l'étoile qui se formerait ainsi. Le second scénario, celui de la collision et de la fusionfusion d'étoiles, était privilégié pour une autre raison : les jeunes étoiles massives sont souvent observées dans des amas très denses d'étoiles.

Nimesh Patel, du Harvard Smithsonian Center for Astrophysics (Etats-Unis), et ses collègues, ont observé, en utilisant les huit radiotélescopesradiotélescopes formant le Submillimiter Array d'Hawaï, une protoétoileprotoétoile hautement massive (dénommée HW2) équivalant à quinze fois le Soleil, au sein de la région Cepheus-A, située à 2400 années-lumièreannées-lumière de la Terre. Ils ont découvert un disque de poussières et de gazgaz en rotation, lui-même assez massif, d'environ une à huit fois la masse du Soleil.

Une autre équipe, dirigée par Zhibo Jiang, du Purple Mountain Observatory (Nanjing, Chine), a découvert un disque de structure similaire autour de l'objet Becklin-Neugebauer, étoile sept fois plus massive que le Soleil. Les observations suggèrent que les étoiles supérieures à sept masses solaires peuvent se former par effondrementeffondrement gravitationnel et accrétion de masse subséquente, indique Jiang.