Au terme d'une sortie dans l'espace de 7h20, les astronautes John Grunsfeld et Rick Linnehan ont clos les cinq EVAs de la mission de maintenance du Télescope spatial Hubble. Débutée à 8h46 TU, cette cinquième et dernière sortie extra-véhiculaire s'est terminée à 16h06 TU. Elle a été consacrée à NICMOS (Near Infrared Camera and Multi-Object Spectrometer), une caméra fonctionnant dans le proche infrarouge hors service depuis quelques mois.

au sommaire

    Les astronautes ont installé un nouveau système de refroidissement qui permettra à NICMOS de fonctionner de nouveau. Cet équipement est important au bon fonctionnement de la caméra car il permet d'obtenir les températures basses nécessaires à ses détecteurs infrarouges. En installant ce nouveau système cryogénique, la NASA souhaite que les détecteurs de NICMOS atteignent des températures en dessous des 80° Kelvins (-193°C) et prolonger la durée de vie de l'instrument d'au moins cinq ans.

    Enfin, à 17h11 TU les moteurs de ColumbiaColumbia ont été utilisés, lors d'une série de poussées, pour remonter l'orbiteorbite du télescopetélescope d'environ 6 kilomètres, compensant la perte d'altitude provoquée par l'attraction terrestre. La manœuvre n'a pas excédé 36 minutes.

    Note :

    Pour la NASA, la mission SM3B était sans aucun doute l'une des plus remplies et des plus complexes des quatre missions de maintenance du télescope. La prochaine mission est d'ores est déjà prévue en 2004 (SM4).

    HubbleHubble sera relâché dans l'espace demain alors que le retour sur Terre de Columbia et de son équipage est prévu le 12 mars.

    Par Rémy DecourtRémy Decourt, de Space News.