Dans cette vidéo, faites connaissance avec l’étoile la plus proche du Soleil, Proxima du Centaure, ses planètes et les deux autres étoiles du système triple Alpha Centauri auquel elle appartient. Des mondes bientôt à la portée de notre main, à seulement 4,3 années-lumière de la Terre.
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De toutes les étoiles qui peuplent la Galaxie - elles sont plusieurs centaines de milliards -, le système Alpha du Centaure, ou Alpha Centauri, est le plus proche de notre Soleil, actuellement. « Actuellement » car oui, tout est en mouvement dans la Voie lactée. En ce qui concerne notre Étoile, il lui faut quelque 230 millions d'années pour faire le tour de ce manège de 100.000 années-lumièreannées-lumière de diamètre.
À l'origine, Alpha Centauri était vraisemblablement une étoile double (comme beaucoup dans la Voie lactée d'ailleurs), et non un système triple comme aujourd'hui. Le couple initial Alpha Centauri AB aurait ainsi adopté, ou disons plutôt « capturé » Proxima Centauri alors qu'elle passait par là. Nommée par les astronomesastronomes Alpha Centauri C, cette dernière est donc liée gravitationnellement à ces deux étoiles, assez similaires au Soleil. Deux soleils que l'on peut admirer à l'œilœil nu dans le ciel austral, au contraire de la « petite dernière » laquelle, rappelons-le, n'a été découverte qu'en 1915.
Proxima du Centaure est l’étoile la plus proche depuis 32.000 ans
Peu massive et peu lumineuse, Proxima du CentaureProxima du Centaure est de type naine rougenaine rouge. Le nom qu'elle porteporte vient, bien sûr, du fait qu'elle a été reconnue comme étant l'étoile la plus proche de notre Système solaireSystème solaire. Enfin, c'est le cas depuis environ 32.000 ans et le sera encore pour 33.000 ans.
Comme le Soleil et des milliards d'autres étoiles, Proxima est entourée de planètes. La première débusquée, une exoterreexoterre affublée du nom de Proxima Centauri b, est de loin la plus intéressante aux yeux des scientifiques. Située dans la zone tempérée de son étoile, elle est donc considérée comme « potentiellement habitable », ce qui n'est pas sans enflammer l'imagination des habitants de la Terre qui n'ont pas attendu cet événement pour se représenter depuis plusieurs décennies une planète peuplée, amie ou ennemie, une terre 2.0 pour y fonder une colonie, etc. On ne compte plus les fictions qui ont choisi ce système de trois étoiles pour théâtre.
Il ne nous reste plus qu'à nous y rendre maintenant. Elle n'est jamais qu'à 4,2 années-lumière, soit près de 40.000 milliards de kilomètres.
