L'une des étoiles les plus brillantes de la constellation du Cocher vient de révéler aux astronomes le secret de ses baisses de luminosité, aussi longues qu'irrégulières. En cause, un disque de poussières qui orbite autour de l'étoile.
au sommaire
Depuis 1821, les astronomesastronomes étudient l'étrange comportement de l'étoile Epsilon, une super-géante rougegéante rouge située dans la constellation du Cocher, à deux mille années-lumière de nous. Cette étoile, 150 fois plus grosse que le Soleil, a une magnitude 3 qui la rend parfaitement visible à l'œilœil nu. Etrangement, tous les 27 ans, son éclat faiblit d'une magnitude pendant presque deux ans.
Les scientifiques soupçonnaient donc un objet gigantesque (une dizaine d'unités astronomiquesunités astronomiques) de s'interposer entre Epsilon et nous. Avec une petite particularité en prime : on observe une légère remontée d'éclat au maximum de l'éclipseéclipse !
Des éclipses suivies avec attention
C'est la huitième fois qu'on étudie le phénomène depuis sa découverte ; l'éclipse actuellement en cours a commencé en août 2009 et s'achèvera en mars 2011. A cette occasion les astronomes ont utilisé deux instruments très performants pour étudier l'origine des variations de lumières d'Epsilon du Cocher, Spitzer et Chara.
Le satellite infrarougeinfrarouge SpitzerSpitzer a permis de confirmer qu'il s'agit bien d'un nuagenuage de poussières. Une observation qui rappelle celle menée il y a deux ans en direction d'Epsilon Eridani, où Spitzer avait découvert deux ceintures d'astéroïdesceintures d'astéroïdes.
La forme du nuage de poussières qui éclipse Epsilon du Cocher a été déterminée à l'aide de l'interféromètreinterféromètre Chara (pour Center for High Angular Resolution Astronomy), dont le réseau de six télescopestélescopes est installé en Californie, à l'observatoire du mont Wilson. Un observatoire rendu célèbre dans les années 1920 quand l'astronome Edwin Hubble y découvrit l'expansion de l'UniversUnivers.
Que cache le disque de poussières ?
Grâce à Chara, on sait maintenant que le disque de poussières qui éclipse Epsilon du Cocher a un diamètre d'environ 1,5 milliard de kilomètres, et que nous le voyons presque par la tranche. Au centre de ce disque se trouve une étoile qui fait le tour d'Epsilon du Cocher en 27 ans. Les variations d'éclat d'Epsilon pendant les éclipses sont sans doute provoquées par des irrégularités de densité des poussières au sein du disque.
Cette inhomogénéité explique pourtant mal la remontée d'éclat au maximum de l'éclipse, à moins que, comme ne le suggèrent certains chercheurs, ce ne soit pas une mais deux étoiles qui logent au centre du nuage !
Professionnels et variabilistes amateurs (ce sont des observateurs d'étoiles variablesétoiles variables) vont continuer jusqu'au printemps 2011 à mesurer les variations d'éclat d'Epsilon du Cocher, une étoile que chacun peut admirer à l'œil nu à proximité de la brillante Capella en s'aidant d'une carte du ciel.
par Jean-Baptiste Feldmann, Futura
le 16 avril 2010
