Il semble que plus les astronomes découvrent d’exoplanètes, plus ils en perçoivent la grande diversité. Et, avec son orbite oblongue d’une incroyable excentricité, la super-Jupiter HR 5183 b en constitue un nouvel exemple surprenant.
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« Cette planète ne ressemble à aucune planète de notre Système solaire. En fait, elle ne ressemble à aucune autre exoplanète que nous connaissons. » Cette planète dont parle Sarah Blunt, chercheure à Caltech (États-Unis), c'est la super-JupiterJupiter HR 5183 b. Elle se trouve quelque part dans la constellation de la Vierge. Et ce qui la rend si exceptionnelle, c'est son orbite oblongue incroyablement excentrique.
Selon les chercheurs, si elle était dans notre Système solaire, elle naviguerait tantôt à l'intérieur de la ceinture d'astéroïdes, tantôt au-delà de l'orbite de NeptuneNeptune. D'autres exoplanètes présentent des orbites excentriquesexcentriques, mais aucune qui se situe aussi loin de son étoileétoile.
En image ici, l’orbite très excentrique de HR 5183 b placée dans notre Système solaire. © Caltech, YouTube
Le résultat d’un coup de pied gravitationnel ?
HR 5183 b a été mise au jour grâce à la méthode des vitesses radiales, l'une des principales méthodes de détection des exoplanètes. Et même si les chercheurs n'ont pas pu en observer une orbite complète - qui est estimée entre 45 et 100 ans -, la signature du passage de la planète à proximité de son étoile est tellement caractéristique qu'ils n'ont aucun doute concernant leurs conclusions.
Rechercher de cette manière plus de planètes du même genre pourrait éclairer le rôle des planètes géantes - celle-ci fait trois fois la massemasse de Jupiter - dans la formation de leurs systèmes planétaires. Ainsi les chercheurs imaginent que HR 5183 b a dû recevoir comme un coup de pied gravitationnel, peut-être de la part d'une voisine de taille similaire s'étant approchée un peu trop près d'elle.
L'étrange orbite de l'exoplanète HAT-P-7b
Elle tourne autour de son étoile de façon rétrograde ou bien selon une orbite polaire. Dans les deux cas, HAT-P-7b est une bien curieuse planète. C'est pourtant la conclusion de deux équipes indépendantes. Ce comportement atypique pourrait provenir de ce qu'on appelle le mécanisme de Kozai.
Article de Laurent SaccoLaurent Sacco paru le 17/11/2009
Découverte en 2008, HAT-P-7b avait déjà fait parler d'elle après les observations de Kepler. Située à 1.044 années-lumièreannées-lumière de la Terre dans la constellation du Cygne, et en orbite autour de l'étoile HAT-P-7, cette exoplanète est plus grande que Jupiter d'environ 37%. Elle a été découverte par la méthode du transit, c'est-à-dire par l'étude de la baisse de luminositéluminosité de l'étoile lorsqu'une planète l'éclipseéclipse partiellement.
Pour que le phénomène soit visible, il faut que l'orbite de la planète soit correctement inclinée par rapport à la ligne de visée depuis la Terre mais aussi que nous la regardions au bon moment. Une telle situation est peu probable mais, pourtant, l'observation d'un transittransit est une bonne méthode pour détecter des exoterresexoterres.
De manière générale, c'est une bonne stratégie pour essayer de comprendre les liens entre apparition de la vie sur Terre et propriétés de notre système solaire que de déterminer si l'architecture de ce dernier est commune ou au contraire représente l'exception dans l'UniversUnivers. Si l'on en croit des simulations numériques récentes, le cortège de planètes tournant toutes dans le même sens et presque dans le même plan selon des orbites relativement stables et avec des faibles excentricitésexcentricités, une situation à laquelle nous sommes habitués, est probablement une rareté.
Toutefois, ce ne sont pas les simulations numériquessimulations numériques mais bien les observations qui décident du statut des théories. A cet égard, les conclusions auxquelles sont parvenus simultanément deux groupes d'astronomesastronomes dirigés par Joshua Winn et Norio Narita concernant l'exoplanète HAT-P-7b sont intéressantes.
En mettant à profit l'effet Rossiter-McLaughlin, les astronomes ont découvert que soit la planète orbitait autour de son étoile hôte selon une orbite rétrograde, soit, plus surprenant encore, selon une orbite polaire (cf le schéma en bas de cet article).
Echanger l'excentricité d'une orbite et une forte inclinaison, c'est possible
On connaissait déjà le cas de WASP-17b, orbitant de manière rétrograde, et celui de XO-3b, sur une orbite polaire (quoiqu'on ne soit pas sûr qu'il ne s'agisse pas d'une naine brunenaine brune plutôt que d'une exoplanète). Autant dire que cette nouvelle observation d'une exoplanète laisse les chercheurs un peu plus perplexes.
En effet, la théorie de la formation des planètes implique qu'elles se forment dans un disque et les images fournies par HubbleHubble et SpitzerSpitzer ont remarquablement confirmé cette prédiction au cours des années. A priori, une orbite fortement inclinée pour une grosse planète semble exclue. Bien que moins intrigante, une orbite rétrograde est aussi problématique car la matièrematière du disque dans laquelle les planètes se forment tourne dans le même sens que celui de la rotation de l'étoile. En effet, c'est une conséquence de la conservation du moment cinétiquemoment cinétique pour un nuagenuage de gazgaz en rotation s'effondrant sur lui-même pour donner une étoile.
Ce n'est pas la première fois que des observations s'inscrivent en faux par rapport aux modèles numériquesmodèles numériques et analytiques de la formation des planètes. La découverte des Jupiter chaudsJupiter chauds orbitant près de leurs étoiles hôtes avait été une surprise totale. Faut-il en conclure que le modèle d'accrétionaccrétion à partir d'un disque de gaz et de poussières n'est pas le seul mode de formation d'un système planétaire ?
Rien n'est moins sûr !
En effet, certains spécialistes de la mécanique céleste avaient déjà prédit qu'on observerait un jour des systèmes planétaires comme XO-3b et HAT-P-7b. Il s'agirait de l'illustration d'un mécanisme déjà connu dans le système solaire avec les astéroïdes et découvert en 1962 par Yoshihide Kozai.
La résonance de Kozai, comme on l'appelle, permet, lorsque l'on considère le mouvementmouvement de trois corps célestes, d'échanger excentricité et inclinaison pour l'orbite d'un de ces corps. Ainsi, une orbite faiblement inclinée mais très excentrique peut devenir fortement inclinée mais proche d'un cercle, et inversement.
Dans le cas de HAT-P-7b, un troisième corps céleste de masse importante (une planète ou une étoile peu brillante) aurait donc perturbé le mouvement de l'exoplanète, qui se serait bien formée dans un disque protoplanétairedisque protoplanétaire et avec une orbite prograde.
Si l'orbite est polaire, cela signifie que l'inclinaison n'est que de l'ordre de 90° mais si l'orbite est rétrograde, alors, c'est que l'inclinaison est devenue supérieure à 90°. Pour le moment, les deux interprétations sont possibles, même si l'équipe de Norio Narita favorise l'hypothèse d'une orbite rétrograde à l'aide des données du télescope Subaru.
On ne devrait pas tarder à en savoir plus grâce à l'amélioration des mesures. Les chercheurs attendent par exemple les nouvelles données sur HAT-P-7b recueillies par Kepler.
