Étonnante image de NGC 3324, une nurserie d'étoiles

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NGC 3324 est située dans la constellation australe de la Carène (la quille, une des parties du navire ArgosArgos de JasonJason) à environ 7.500 années-lumière de la Terre. Elle se trouve à la périphérie nord de l'environnement chaotique de la nébuleuse de la Carène, qui a été sculptée par de nombreuses autres poches de formation d’étoiles. Un riche dépôt de gaz et de poussière dans la région de NGC 3324 y a alimenté une importante vaguevague de formation d'étoiles, il y a plusieurs millions d'années, conduisant à la naissance de plusieurs grosses et très chaudes étoiles proéminentes sur cette nouvelle image. Les ventsvents stellaires et le rayonnement intense provenant de ces jeunes étoiles ont formé un creux dans la poussière et le gaz environnants. Ceci est particulièrement visible sous la forme du murmur de matièrematière que l'on voit au centre droit de cette image.

Le rayonnement ultravioletultraviolet des jeunes étoiles chaudes arrache les électronsélectrons des atomesatomes d'hydrogènehydrogène. Ces électrons sont ensuite recapturés. Ils descendent alors d'un niveau d'énergieénergie à un autre, ce qui provoque cette couleurcouleur rouge caractéristique révélant l'étendue du gaz diffusdiffus local. Les autres couleurs proviennent d'autres éléments, comme le rayonnement caractéristique de l'oxygèneoxygène doublement ionisé qui donne cette couleur vert-jaune à la partie centrale de l'image.

Le rayonnement ultraviolet intense provenant de plusieurs jeunes étoiles chaudes de NGC 3324 fait briller le nuage de gaz avec de riches couleurs et a creusé une cavité dans la poussière et le gaz environnant. © ESO

Jeux d'ombre et de lumière

Les observateurs de nébuleusesnébuleuses peuvent trouver des ressemblances entre ces nuagesnuages cosmiques et les nuages du ciel terrestre. NGC 3324 a également le surnom de nébuleuse Gabriela MistralMistral, d'après le nom de la poétesse chilienne, prix Nobel de littérature. Les contours du mur de gaz et la poussière sur la droite dessinent une forme ressemblant fortement à un visage humain de profil, avec la « bosse » au centre correspondant au neznez. La puissance de la caméra WFI sur le télescopetélescope MGP/ESOESO de 2,2 mètres à l'observatoire de La Silla de l'ESO a également permis de révéler de nombreuses structures sombres dans NGC 3324. Les grains de poussière dans ces régions absorbent la lumière du gaz brillant en arrière-plan, créant des ombres, des formes en filigrane qui ajoutent une autre couche de structures évocatrices à cette riche vue.

La « vue perçante » du télescope spatial Hubble a également été éprouvée sur NGC 3324 par le passé. HubbleHubble peut distinguer des détails plus fins que ne le peut la vue panoramique de la caméra WFI, mais seulement sur un bien plus petit champ. Ces deux instruments, quand ils sont utilisés en tandem, peuvent ainsi fournir à la fois des vues en gros plan et des vues à grand champ.