Une nouvelle image réalisée avec la caméra WFI (Wide Field Imager) sur le télescope MGP/ESO de 2,2 mètres révèle la nébuleuse Lambda Centauri, un nuage d’hydrogène lumineux et de jeunes étoiles dans la constellation du Centaure. La nébuleuse, aussi appelée IC 2944, est parfois surnommée la nébuleuse du Poulet qui court, en raison de la forme qu'y voient certaines personnes dans sa partie la plus brillante.

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    Dans cette nébuleuse, située à environ 6.500 années-lumière de la Terre, de toutes nouvelles étoiles chaudes, formées à partir de nuagesnuages d'hydrogène ionisé, brillent d'une lumière riche en rayonnement ultraviolet. Cet intense rayonnement excite à son tour le nuage d'hydrogène environnant, le faisant rougeoyer d'une couleur caractéristique, typique des régions de formation stellaire, dont la nébuleuse de la Lagune est également un autre exemple bien connu. Certaines personnes voient une forme de poulet sur les photos de cette région de formation stellaire rouge, lui conférant son surnom - bien qu'il y ait quelques désaccords concernant la partie exacte de la nébuleuse ayant une forme de poulet, avec plusieurs structures ressemblant à un oiseauoiseau, visibles sur l'image.

    À part le gazgaz brillant, les séries d'amas opaques noirs qui se dessinent sur l'arrière-plan rouge à certains endroits de cette image constituent un autre signe de la formation d’étoiles dans IC 2944. Ce sont des exemples d'un type d'objets appelés globules de Bokglobules de Bok comme on en observe dans la nébuleuse de l'Aigle par exemple. Ils apparaissent noirs, car ils absorbent la lumière de l'arrière-plan très lumineux. Cependant, les observations de ces nuages sombres avec des télescopestélescopes infrarougesinfrarouges, capables de voir à travers la poussière qui bloque normalement la lumière visible, ont révélé que des étoilesétoiles se formaient à l'intérieur de beaucoup d'entre eux.

    Les globules de Thackeray dans la nébuleuse IC 2944. © Nasa/Hubble

    Les globules de Thackeray dans la nébuleuse IC 2944. © Nasa/Hubble

    Des globules qui abritent de futures étoiles

    Le plus important groupement de globules de Bok sur cette image est connu sous le nom de globules de Thackeray du nom de l'astronomeastronome sud-africain qui les a découverts dans les années 1950. Visibles parmi un groupe d'étoiles brillantes en haut à droite de cette image, ces globules figurent sur une fameuse image prise par le télescope spatial Hubble NasaNasa/Esa (ci-dessus).

    Alors qu'HubbleHubble nous offre plus de détails sur son image de cette petite zone, la caméra WFI, sur le télescope MGP/ESOESO de 2,2 mètres à l'observatoire de La Silla, de l'ESO, a réalisé un panorama bien plus grand sur ses images, couvrant une zone du ciel correspondant environ à celle de la Pleine Lune. Tout comme le zoom d'un appareil photo permet de choisir le champ le mieux approprié pour cadrer le cliché, les images considérablement différentes fournies par différents télescopes peuvent offrir des données complémentaires aux scientifiques étudiant des objets astronomiques s'étendant sur une zone étendue du ciel.

    Si les étoiles couvéescouvées dans les globules de Thackeray sont toujours en gestationgestation, les étoiles de l'amas IC 2948, enfouies dans la nébuleuse, sont leurs grandes sœurs. Toujours jeunes à l'échelle de la vie des étoiles, avec seulement quelques millions d'années d'ancienneté, ces étoiles ont un éclat vif et leur rayonnement ultraviolet apporte une part importante de l'énergieénergie qui illumine la nébuleuse. Ces nébuleuses rougeoyantes ont de courtes vies en termes astronomiques (typiquement quelques millions d'années), ce qui signifie que la nébuleuse Lambda Centauri perdra finalement ses couleurs puisqu'elle perd à la fois son gaz et son approvisionnement en rayonnement ultraviolet.