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La répartition de glace d'eau au pôle sud martien, selon Mars Odyssey. Crédit Nasa.
Mars Odyssey, lancée en avril 2001, est dotée de trois instruments qui ont permis ces observations. Le premier est un spectrographe à rayons gamma capable de détecter la présence de 20 éléments chimiques de base (carbone, silicium, ferfer, magnésiummagnésium, etc.). Il comprend un détecteur de neutronsneutrons à haute énergieénergie décelant la présence d'eau et de glace sur Mars, jusqu'à un mètre de profondeur.
Cet instrument était déjà à bord de la précédente sonde Mars Observer, mais elle avait cessé de fonctionner seulement trois jours avant l'entrée de la sonde dans l'orbiteorbite de Mars en 1993. "De nombreux spécialistes de Mars attendaient ces données depuis plus de 15 ans", a rappelé l'astronomeastronome Bell.
Cette nouvelle découverte est particulièrement enthousiasmante. Utilisant le spectromètrespectromètre gamma de la sonde, les scientifiques ont dressé une carte de la surface de la planète Mars sur un mètre de profondeur (trois pieds), notamment dans la région entourant le pôle sud. Les résultats dépassent toutes les espérances. Selon les premières estimations, la quantité de glace contenue atteint, et même dépasse un taux de 30 à 50%, c'est-à-dire qu'en certains endroits 10 litres de sol martien contiennent 3 à 5 litres d'eau !
L'instrument a aussi révélé que cette glace est essentiellement concentrée dans les parties les plus froides des régions étudiées. Elle s'étend jusqu'à une profondeur de 60 centimètres (2 pieds) jusqu'à une latitudelatitude de 60 degrés de latitude sud, et jusqu'à 30 centimètres de la surface (1 pied) à 75 degrés de latitude.
Mais le plus spectaculaire reste sans doute à venir
L'hémisphère sudhémisphère sud de la planète Mars se trouve actuellement, et depuis plusieurs mois, dans l'hiverhiver martien, ce qui explique que cette glace d'eau y soit particulièrement concentrée. A contrario, l'hémisphère nordhémisphère nord est actuellement trop chaud pour permettre de telles concentrations. Or, il n'existe aucune raison pour que la situation ne s'inverse pas lors du changement de saisonsaison, et que cette énorme quantité d'eau ne disparaisse pas du pôle sud pour apparaître au pôle nord. Avec cette question lancinante : par quel processus et par quel chemin ?
Le détecteur gamma de Mars OdysseyMars Odyssey a jusqu'ici comblé tous les espoirs des chercheurs, et il ne fait aucun doute qu'ils permettront de répondre à cette question. Pour la première fois, une carte précise de la répartition de l'eau sur la Planète Rouge pourra être dressée, indiquant les régions où la vie a eu les meilleures possibilités de s'épanouir.
La plus grande découverte de l'histoire du genre humain est peut-être pour bientôt...
Rama
