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- Partez en quête de vie dans l'univers
La prochaine décennie verra l'avènement de télescopes géants de nouvelle génération de 20 à 40 m de diamètre appelés Extremely Large TelescopesExtremely Large Telescopes (ELT). Il y a à ce jour deux projets aux États-Unis : le TMT (30 m) et le GMT (20 m), ainsi qu'un projet en Europe : l'E-ELT (40 m).
ELT : les très grands télescopes du futur
Le diamètre des télescopes, depuis la première lunette astronomique de GaliléeGalilée et le télescope de Newton jusqu'aux télescopes géants d'aujourd'hui, a augmenté d'un facteur 100, ce qui correspond à une augmentation de la puissance collectrice d'un facteur 10.000 !
La décennie passée a vu l'émergenceémergence de télescopes optiques géants de nouvelle génération, avec aujourd'hui 13 télescopes de diamètre supérieur à 8 m en opération ou sur le point de l'être.
Pourquoi des télescopes encore plus grands ?
Ces télescopes de nouvelle génération ont permis ces dix dernières années de réaliser des progrès spectaculaires dans notre compréhension de l'univers : plus de 800 planètes en dehors de notre Système solaireSystème solaire ont été découvertes...
L'astronomie est une science qui repose sur le progrès technologique. Depuis la révolution copernicienne qui ne s'appuyait que sur des mesures effectuées à l'œilœil nu (aidé quand même de quelques instruments de mesure), les autres grandes découvertes astronomiques ne furent possibles que grâce aux lunettes astronomiques.
La genèse des projets ELT, et le projet OWL
C'est ainsi que des télescopes de 25 m et plus ont été proposés dès le début des années 1990 en Europe, en particulier par les astronomesastronomes des pays nordiques. La France a un temps envisagé la constructionconstruction d'un télescope de 15-20 m de diamètre pour remplacer son télescope CFHTCFHT.
À l'heure actuelle, deux projets sont en phase d'étude aux États-Unis : le GMT (Giant Magellan Telescope) et le TMT (Thirty Meter Telescope). Le GMT est un télescope de 21 m de diamètre (équivalent) dont le miroirmiroir primaire consiste en 7 miroirs monolithiques de 8 m de diamètre.
Faisant suite à OWL, le projet européen E-ELT est en phase de définition accélérée à l'ESOESO, en consultation avec la communauté astronomique européenne. Le diamètre actuellement considéré et utilisé pour les premiers designs est de 42 m.
par Janlou Chaput, Futura
le 26 novembre 2012
