Depuis la première lunette astronomique à la fin du XVIe siècle, la puissance des télescopes n'a cessé de croître. D'ici la prochaine décennie, l'Esa ira encore plus loin avec les Extremely Large Telescopes, ou ELT. Futura-Sciences vous propose un dossier consacré à la question.

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    La prochaine décennie verra l'avènement de télescopes géants de nouvelle génération de 20 à 40 m de diamètre appelés Extremely Large TelescopesExtremely Large Telescopes (ELT). Il y a à ce jour deux projets aux États-Unis : le TMT (30 m) et le GMT (20 m), ainsi qu'un projet en Europe : l'E-ELT (40 m).

     

     

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    Le diamètre des télescopes, depuis la première lunette astronomique de GaliléeGalilée et le télescope de Newton jusqu'aux télescopes géants d'aujourd'hui, a augmenté d'un facteur 100, ce qui correspond à une augmentation de la puissance collectrice d'un facteur 10.000 !

     

     

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    La décennie passée a vu l'émergenceémergence de télescopes optiques géants de nouvelle génération, avec aujourd'hui 13 télescopes de diamètre supérieur à 8 m en opération ou sur le point de l'être. 

     

     

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    Ces télescopes de nouvelle génération ont permis ces dix dernières années de réaliser des progrès spectaculaires dans notre compréhension de l'univers : plus de 800 planètes en dehors de notre Système solaireSystème solaire ont été découvertes...

     

     

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    L'astronomie est une science qui repose sur le progrès technologique. Depuis la révolution copernicienne qui ne s'appuyait que sur des mesures effectuées à l'œilœil nu (aidé quand même de quelques instruments de mesure), les autres grandes découvertes astronomiques ne furent possibles que grâce aux lunettes astronomiques.

     

     

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    C'est ainsi que des télescopes de 25 m et plus ont été proposés dès le début des années 1990 en Europe, en particulier par les astronomesastronomes des pays nordiques. La France a un temps envisagé la constructionconstruction d'un télescope de 15-20 m de diamètre pour remplacer son télescope CFHTCFHT.

     

     

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    À l'heure actuelle, deux projets sont en phase d'étude aux États-Unis : le GMT (Giant Magellan Telescope)) et le TMT (Thirty Meter Telescope). Le GMT est un télescope de 21 m de diamètre (équivalent) dont le miroirmiroir primaire consiste en 7 miroirs monolithiques de 8 m de diamètre.

     

     

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    Faisant suite à OWL, le projet européen E-ELT est en phase de définition accélérée à l'ESOESO, en consultation avec la communauté astronomique européenne. Le diamètre actuellement considéré et utilisé pour les premiers designs est de 42 m.