DIRECT - Stardust en approche finale : une comète descend sur terre

A suivre demain en direct sur Futura-Sciences dès 10H30.

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Dimanche 15 janvier 2006 à 05h57 TU (06h57 de Paris), alors qu'elle se trouvera encore à 110.000 km de notre planète, une capsule de 46 kgkg s'en séparera en prenant une trajectoire très légèrement tangeante afin d'éviter tout danger de collision. Quatre heures plus tard, soit à 09h57 TU (10h57 de Paris), elle percutera - le mot n'est pas trop fort - l'atmosphèreatmosphère terrestre à la vitesse record de 46.435 km/heure, son bouclier thermique atteignant très rapidement une température de 2700°C.

En deux minutes, l'altitude de 32 km sera atteinte et un premier parachuteparachute stabilisateur sera déployé. A 24 km celui-ci sera largué et à 10 km le parachute principal se déploiera, permettant à la capsule de se poser en douceur à 10h12 TU (11h12 de Paris) sur une base militaire de l'Utah. Ce sera l'immobilisation, après un voyage de 4,63 milliards de kilomètres, soit 10.000 fois la distance Terre-Lune, qui aura débuté le 7 février 1999.

Plusieurs hélicoptères seront chargés de la localisation exacte de la capsule au sol et de sa récupération, avant son transfert vers le Centre Spatial Johnson à Houston (Texas).

Son contenu, qui deviendra le matériau le plus précieux au monde et représentant le volume d'une petite cuillère à café, devrait occuper les chercheurs et scientifiques durant environ 10 années. L'un d'eux a ainsi résumé le travail qui les attend: "c'est comme si on essayait de trouver 45 fourmisfourmis dans un terrain de football en examinant 1,6 million de carrés de terre de 5 centimètres carrés".