La Voie lactée est une galaxie spirale semblable à beaucoup d’autres. Mais les détails de sa structure nous restent difficilement accessibles. Se basant sur les dernières données renvoyées par la mission Gaia, des astronomes estiment aujourd’hui que le bras spiral dans lequel nous vivons est plus long qu’ils le pensaient jusqu’alors.
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Déterminer le détail de la structure de la Voie lactée, ce n'est pas simple. Parce que nous y vivons. Nous ne pouvons pas prendre le recul nécessaire à une cartographie. Pour contourner cette difficulté et se faire une idée de la forme des bras de notre Galaxie, les astronomesastronomes ont cherché à tracer les pépinières d'étoiles qui marquent les bras d'autres galaxies spirales semblables à la nôtre. Mais les conclusions des études diffèrent en fonction notamment de la méthode employée.
Ces derniers mois pourtant, deux équipes indépendantes -- l'une à l'Observatoire de la montagne pourpre (Chine), l'autre à l'université Côte d’Azur (France) -- ont analysé les données de la mission Gaia qui cartographie avec précision les positions et les mouvements d'un milliard d’étoiles. Et toutes les deux arrivent à la même conclusion : le bras local de la Voie lactée -- que les chercheurs appellent aussi le bras d'OrionOrion-Cygne --, précisément celui dans lequel la Terre évolue, est plus long que le pensaient jusqu'alors les astronomes.
Une forme qui reste à préciser
Mesurant entre 23.000 et 26.000 années-lumièreannées-lumière -- alors qu'il était plutôt estimé à environ 10.000 années-lumière --, notre bras local passerait donc du statut de bras spiral mineur à celui de caractéristique majeure de la Voie lactée. Reste à déterminer plus précisément sa forme.
Car sur cet aspect, les points de vue des deux équipes divergent. L'une le voit se replier en spirale vers l'intérieur, l'autre l'envisage presque comme une ligne droite. La difficulté, c'est que notre bras local semble formé de segments dont les angles d'inclinaison sont différents. Des segments peut-être issus d'amas d’étoiles qui se seraient allongés. Et les astronomes attendent les prochaines données de la mission GaiaGaia pour apporter plus de précision encore à leurs descriptions de notre Galaxie.
Un des deux bras de la Voie lactée serait bien plus long...
La forme exacte de notre Galaxie n'est pas encore très bien comprise. Deux astronomes du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CFA) viennent de se servir d'un petit radiotélescoperadiotélescope pour la préciser. Ils auraient découvert un prolongement au bras Écu-Croix, encore appelé bras du Centaure.
Article de Laurent SaccoLaurent Sacco paru le 15/06/2012
- De la Voie lactée aux galaxies : un dossier à découvrir
La structure de notre Voie lactée est l'objet de bien des spéculations depuis le temps de celles de Thomas WrightWright et Emmanuel Kant. On ne peut malheureusement la déduire que d'observations indirectes puisque nous en faisons partie. À moins d'imaginer que la découverte d'une nouvelle physiquephysique, par exemple au LHCLHC avec la production de trous de ver, ne nous donne la clé du voyage intergalactique, nous sommes condamnés à ne jamais pouvoir contempler la Voie lactée de l'extérieur. De plus, la présence de poussières dans le milieu interstellaire fait obstacle à l'observation des régions lointaines de la Galaxie à travers le disque d'étoiles dans lequel le SoleilSoleil se trouve.
Heureusement, la découverte de la fameuse raie à 21 cm de l'hydrogènehydrogène atomique neutre a permis à Oort et ses collègues de lever le voile en partie sur la structure de la Voie lactée. Il existe également une moléculemolécule qui constitue un excellent traceur de l'hydrogène moléculaire. Il s'agit de la molécule de monoxyde de carbonemonoxyde de carbone (CO) qui possède des raies d'émissionsémissions caractéristiques visibles à travers les nuagesnuages de poussières. Ces raies seraient émises en réponse à des collisions avec les molécules d'H2.
La Voie lactée, une galaxie spirale
Thomas Dame et Patrick Thaddeus s'intéressent depuis longtemps à la structure de notre Galaxie et ils viennent de publier un nouvel article sur ArxivArxiv (en lien ci-dessous) dans lequel ils annoncent avoir détecté une portion d'un bras spiral de la Voie lactée, inconnue jusqu'ici. Une découverte réalisée en utilisant un petit radiotélescope de 1,2 mètre de diamètre pour observer les raies du CO.
Selon eux, il s'agit du prolongement du bras Écu-Croix, encore appelé bras du Centaure ou Scutum-Centaurus Arm en anglais. Symétrique du bras spiral de Persée de l'autre côté de la Galaxie, il serait passé inaperçu lors des campagnes de cartographie à l'aide de la raie à 21 cm, ne se trouvant pas dans le plan du disque galactique.
