Des astronomes de l'Université de l'Ohio (Etats-Unis) viennent de découvrir, grâce aux images transmises par le télescope Chandra, le plus grand disque de gaz chaud à émission de rayonnement X jamais observé.

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    D'une température de 8 millions de degrés, il mesure 90 000 années-lumière de diamètre, soit 100 000 fois la dimension d'un objet de ce genre. Il est en rotation sous l'action d'une jeune galaxie elliptique, NGC 1700, située à 160 millions d'années-lumière de la Terre. Les scientifiques ne s'attendaient pas, outre sa dimension, à le trouver en rotation. Loin d'être une simple curiosité, cet objet pourrait fournir de nouvelles informations sur la façon dont les galaxies se forment et évoluent.

    Les galaxies elliptiques constituent environ 20% de toutes les galaxies. Les astronomesastronomes pensaient qu'elles étaient des systèmes simples s'étant formés au début de l'UniversUnivers et ne contenant que de vieilles étoilesétoiles. De nouvelles recherches ont montré qu'elles sont plus complexes et dynamiques. Il était de coutume de penser que les galaxies se forment, "restent en place" et vieillissent tranquillement. Mais nous avons maintenant compris que les galaxies "vivent", au sens où les gazgaz et les étoiles interagissent, a déclaré Thomas Statler, principal auteur de l'étude sur la découverte que publie la revue Astrophysical Journal (numéro du 20 décembre).